— Тогда тебе придётся очень постараться, чтобы получить свою награду, — хмыкаю я и делаю приглашающий жест.

Противника пошатывает, но он бросается ко мне в лобовую атаку. С Наоки мы занимались не только отработкой, но и спаррингами. Так как наставница учила меня не владению оружием Нефритовых Черепах, а противодействию ему, я легко уклоняюсь. Кастеты стучат по корпусу противника, выбивая глухой звук. Парня впечатывает в ствол, а он всё не падает и вновь бросается на меня.

Мимолётным усилием оппонент поднимает перед собой гребень из камней и сырой земли, которая становится твёрдой, смыкаясь в точке, где я стоял секундой ранее.

Оплетающий Побег набрасывается на бойца, окутывая многочисленными побегами. Мелкая растительность уплотняется, превращаясь в гибкие ветви. Он рвёт их, но новые побеги замедляют его и открывают мне уязвимые места. Продолжаю отбивать рваный ритм по его телу, пока мечник не теряет сознание. Проверив, что не убил его, снимаю с шеи деревянный талисман.

Первый готов, осталось двое. На всякий случай обыскиваю одежду, может, он успел разжиться трофеями, но, увы.

На шум приближается ещё одна аура, которая была ближе всех. Ломая заросли, на место нашей недолгой, но шумной битвы вырывается новый противник. Как вероятно говорят в этой долине, рыбёшка сама плывёт ко мне в руки.

Когда он осматривает тело, покрытое Оплетающим Побегом, лианы, набрасываются на его руки, связав их на миг.

Это позволяет мне нанести пяток мощных ударов, прежде чем он вырывается на волю. Однако к тому моменту, повреждения уже берут своё, оппонент теряет в резвости. Этот враг упорствует не так сильно и, поняв тщетность поединка, сам отдаёт талисман, обещая поквитаться позже.

Две слабые ауры после моей второй победы не желают со мной сближаться, словно почуяв опасность. Они начинают вести себя аккуратно, скрывая Ки и растворяя её. Я нахожу обманку по одному из следов в грязи. На дереве создана небольшая формация, чтобы запутать меня. Правда, создатель просчитался, потому что оставил слишком яркий след за собой.

На меня нападает тот самый адепт, что обладал таинственной аурой. Мускулистый молчаливый парень. Он полагается на стиль Нефритовой Черепахи, что естественно, но Оплетающий Побег лишает его мобильности, помогая мне подобраться ближе. Водные техники противника сильны, но в текущих условиях моя зелень сильнее. Посреди реки разговор мог бы пройти иначе. Растения, встающие на пути чужих техник, жадно впитывают воду.

Кастеты против двуручного гигантского меча. Водная техника против древесной. Мы сражаемся почти до полного истощения. Он всего на ступень ниже меня, но сейчас эта разница не так ощутима. Я ведь и сам побеждал врагов, шагнувших по Пути дальше меня.

Во владении мечом парень почти не уступает Наоки. Однако этого недостаточно. В какой-то момент, пошатнувшись, он падает на землю. Поднимается на руках и сверлит меня ожесточённым взглядом.

— Поверить не могу, что проиграл тому, кто даже не признаёт Путь Нефритовой Черепахи! — рычит он.

На его побитом лице нет живого места. Всё тело в синяках и ссадинах, но я и сам едва стою на ногах. Всё же в этом мире много сильных адептов, и один из них лежит передо мной. Ещё совсем молодой парень, но такой талантливый.

— Это был славный бой, но пора остановиться! — требую я. — Хватит упорствовать! Мне не хочется тебя убивать.

— Убивать⁈ — смеётся он, сплёвывая кровь. — Забавно. Похоже, ты действительно понимаешь суть Пути… Многие адепты тешат себя иллюзиями, называя его культивацией или саморазвитием… Нет, мы несём смерть и однажды уйдём вместе с ней, рука об руку.

Встать полностью он не может. С трудом поднимается на одно колено и небрежно срывает с шеи талисман. В его голосе звучит обречённость.

— Ты заслужил его по праву. Ты сильнее, это очевидно, — со вздохом противник протягивает трофей мне.

Я забираю его и сажусь рядом.

— Расскажи мне больше о Нефритовой Черепахе.

— Не думай, что мы теперь друзья, — хмыкает он, падая на пятую точку.

Мы расположились прямо на сырой земле, облокотившись на стволы деревьев. Сражения и беготня по острову отняли слишком много времени. Вечер окрашивает небеса в глубокий кобальтовый оттенок, прогоняя за деревья горячее солнце. Становится прохладнее.

Наоки хранила молчание и ничего мне не рассказывала. Как наставник она не могла поведать тайны турнира. Однако мой противник, ставший спутником хоть и на короткое время, рассказывает историю. Одну из многих, коими полнится долина.

Зик — простой юноша из рыбацкой семьи. Всю жизнь он мечтал вырасти и заполучить себе собственную быстроходную лодку. Как у его отца. Практиковался усердно управляться с водой, и однажды в нём пробудилась духовная энергия. Отец поддержал сына и сделал всё, чтобы тот отправился в секту.

Привилегии, которые получают члены противоборствующих сект в долине, должны были помочь его семье, но стали причиной самой большой беды. Его отца убили адепты из Лазурного Потока. Так сказала ему мать. А ведь отец всего лишь случайно толкнул одного из них на загруженной улице.

Зик роняет пару скупых слёз и продолжает рассказ. Он признаётся, что борьба в сектах лишь набирает обороты, и это уже сложно называть перемирием. «Черепахи и сами творили ужасные вещи», — признаёт собеседник. Досталось не только адептам Лазурного Потока, но и их родственникам. Зик надеется, что когда-нибудь эта бесконечная вражда закончится.

Ещё больше причин остановить это безумие. Однако как это сделать, когда они понимают и признают только силу? Ещё большей силой!

Наутро лодка с Наоки причаливает к берегу. Её аура чувствуется издалека, перепутать невозможно. Наставница сообщает о результатах других участников:

— В финальное сражение проходят четыре бойца, Джиан тоже справился. Так что скучать тебе не придётся, — она внимательно смотрит на меня. — Тебе хоть было немного тяжело?

Издевается?

— А разве не видно? — показываю я на лицо.

Путь продолжает сокращать отмеренный мне срок. Пока эти процессы происходят внутри, но скоро изменения затронут и внешность. Я чувствую это. Регенерация возросла значительно, но моя жизнь безвозвратно утекает в жерло загорающегося внутри меня вулкана. Вот она, плата за силу.

* * *

Карнато старается развеять не только свою скуку, но и скуку будущего наследника титула патриарха — Драсса Фена. Именно поэтому он решил дать возможность чужаку Рену участвовать в турнире. Тот может послужить катализатором для интересных событий, а также заставит остальных более ответственно относиться к собственным тренировкам. Слишком уж размякли адепты, вступившие в секту из знатных кланов. Рен оправдал ставку на него и