не получалось не смотреть, как Диана танцует с Маркусом, а Эни сидит в дальнем углу с Селестой. Ей бы поучиться у сводной сестры, а не объедаться в компании беспутной дочери Аврелия.

– Талия, дорогая, на тебе лица нет.

Голос Лукреции вырвал из нескончаемого потока раздражения. Она нежно сжала ладонь Талии и улыбнулась, поддержав без лишних слов. Единственная, с кем Талия делилась своими переживаниями относительно будущего Энеиды, Лукреция знала, что вечер был организован специально для того, чтобы Эни блистала.

– На то есть веская причина, – поджала губы Талия.

– Вижу, – хмыкнула Лукреция. – Как думаешь, не пора ли Полунию показать нам свое представление?

Талия кивнула, соглашаясь, и привлекла внимание гостей, объявив, что хранитель театра Мизен приготовил им сюрприз. Гости зашептались и стали рассаживаться, предвкушая постановку талантливого Полуния, а Талия надеялась, что Диана вскоре уйдет, чтобы помолиться Аполлону. Не предаст же она своего бога ради того, чтобы окончательно сгубить этот вечер?

Полуний вышел в центр залы со вступительным словом, а Талия позволила себе на миг расслабиться, хотя взгляд ее неотрывно следовал за Дианой, которая, слава богам, наконец-то отцепилась от Маркуса. Талия едва успела выдохнуть с облегчением, а потом ярость сдавила горло – глупый баран Полуний вместо того, чтобы играть трагедию, как она просила, стал разыгрывать глупую безвкусную комедию. Талия ненавидела комедии, и Диана это знала.

Воспользовавшись тем, что гости заняты, Талия незаметно отошла в сторону и жестом подозвала Диану к себе. Девчонка неспешно наполнила свой кубок вином и только после этого вышла за Талией. Ее охранник молчаливой тенью следовал за ней.

– Ты что делаешь? – прошипела Талия, убедившись, что их никто не подслушает.

– Делаю этот вечер краше, – беззаботно улыбнулась Диана, бесстрашно глядя в глаза мачехи.

Женщина не ожидала такой дерзости и опешила. Гнев ударил в голову, и она с трудом сдержалась, чтобы не выплеснуть вино нахальной падчерице в лицо.

– Ты липнешь к Маркусу Цезарию! У нас был уговор.

– Я не виновата, что я ему интереснее, чем Эни. Впрочем, как и всем присутствующим.

– Ах ты маленькая дрянь! – Талия шагнула к Диане и тут же увидела, что Марк Галл тоже сделал шаг, приближаясь к своей госпоже. – Стой на месте, раб!

– Ты ему не приказываешь, – зло сказала Диана, сощурив глаза и стерев с лица улыбку. – А если тронешь его или меня еще раз, пожалеешь по-настоящему.

– Ты мне угрожаешь? Ты помнишь, что я хозяйка дома? Ты лезешь к гостям и Маркусу, потому что твой раб получил плетью за дерзость? Ты забыла свое место? – Талия буквально выплевывала каждый вопрос в лицо Дианы, которая выглядела не менее взбешенной, чем мачеха.

Гладиатор положил руку на рукоять гладиуса и сделал еще один шаг, но Диана вскинула руку, без слов приказывая оставаться на месте.

– Кажется, это ты забыла свое место, Талия, – прошипела Диана, решив наконец высказать все, что накипело. – Я единственная законнорожденная дочь хозяина этого дома. За пять лет ты так и не родила Тиберию наследника. Не думала, что мой отец может жениться еще раз, а тебя выгнать? Как ты смеешь мне угрожать и бить моих слуг? То, что я собираюсь уехать в Помпеи, не дает тебе права так вести себя со мной и моими людьми.

– Заткнись! – Талия дернулась, будто от удара, слова Дианы попали точно в цель, надавив на самое больное. – Тиберий не посмеет от меня уйти. Он принял Эни как родную, а я его законная жена и хозяйка дома. Он слушает меня!

– Талия, я даю тебе последний шанс на мирное сосуществование, – не обращая внимания на ее крики, продолжила Диана. – Мне плевать на твои званые ужины, сватовство Эни и прочие глупости. Не трогай меня и слуг этого дома. Если еще хоть одного раба на вилле побьют по твоему приказу, я не уеду в Помпеи до тех пор, пока у отца не появится новая жена. Усвой это.

– Ты поплатишься за свои угрозы!

Талия прохрипела эти слова, потому что страх сдавил ее горло. Тиберий стал счастливым билетом в безбедную жизнь, и второй раз ей так не повезет: ее красота увядает, она больше не сможет выносить наследника. Если Тиберий ее бросит, то для нее все будет кончено.

– Талия, если со мной что-то случится по твоей вине, отец разорвет тебя на части. Клянусь, ты не укроешься от его гнева даже на задворках империи. И кстати, я еще утром отправила гонца в Рим. Он доставит отцу письмо, где я подробно описала наши ссоры и то, как ты избила наших слуг. В том числе Марка Галла, которого наняли мне в охрану и который подчиняется только мне. А теперь уйди с дороги – этот вечер меня утомил, хочу погулять в саду.

Талия остолбенела, не веря своим ушам. Как такое могло произойти? Диана никогда раньше не жаловалась Тиберию, редко затевала споры. Все, чего она хотела, – уехать в Помпеи и чтить Аполлона, остальное ее мало интересовало. Что же изменилось?

Талия перевела взгляд с Дианы на ее раба. Марк Галл стоял слишком близко, а его рука по-прежнему сжимала меч. Весь чистый и надушенный, в новой тунике, светловолосый, сероглазый. До Талии с опозданием стало доходить, почему Диана так на нее взъелась и осмелилась испортить вечер.

– Это все из-за него? – Талия не столько возмутилась, сколько изумилась этой догадке. – Он же раб! – крикнула она, ткнув пальцем в сторону гладиатора.

– У него есть имя, – гордо вскинула подбородок Диана. – И совсем скоро он перестанет быть рабом и станет вольноотпущенником. А теперь, будь добра, пусти меня погулять в сад. Я больше не приближусь к Цезарию, а ты не подходи ко мне.

На этот раз Талия отошла в сторону и пропустила Диану и Марка Галла. Ей понадобилось еще долгих несколько минут, чтобы прийти в себя после этого разговора. Кто бы мог подумать, что у дочери Тиберия окажутся такие острые зубы. Талии всегда казалось, что она чудаковатая, но совершенно безобидная. Она и не цеплялась к ней с тех пор, как поняла, что та уедет в Помпеи и не будет составлять конкуренцию Эни. Но чтобы так разозлиться из-за порки слуг! Похоже, эта идиотка неравнодушна к гладиатору и вообще ко всем убогим и обездоленным.

Будучи очень мстительной, Талия перебирала в голове варианты расправы с падчерицей, но выпитое вино и слова Дианы про то, что Талия так и не родила Тиберию наследника, сильно мешали сосредоточиться. Она продумает месть позже, а сейчас нужно повеселить гостей и подтолкнуть