смехом летят на своих резвых саночках вниз с горы, и падают, хохоча, в сугробы. И казалось Игорю, что нет на земле места лучше и краше, чем эта деревенька. Зара всё говорила, а Игорь лежал и слушал, время от времени тихонько мычал в ответ, и Зара читала по его глазам всё, что он хотел сейчас сказать, понимая его без слов. Так они и беседовали.

На щеках Игоря проступил румянец, а в глазах появился живой интерес ко всему окружающему, губы его то и дело расплывались в улыбке. Лисёнок вовсю помогала матери ухаживать за больным, она присматривала за Игорем, когда Заре нужно было отлучиться в магазин или принять очередного посетителя с его бедой, кормила Игоря из ложечки своей кашей и поила своим сладким чаем, приносила ему свои игрушки и книжки, забиралась к нему на кровать и показывала красочные картинки да рассказывала сказки.

– У меня есть ещё одна бабушка, – важно поведала однажды Лисёнок, – Её зовут бабушка Мария. Она такая добрая, такая мягонькая, как подушечка, только ладошки шершавые, но это потому, что она много работает. А у неё есть ещё две девочки. Но они маленькие, а я её главная помощница, я же большая. А теперь у меня будет две бабушки, баба Валя и баба Маша.

Игорь слушал внимательно милую болтовню Лисёнка, благодарил малышку взглядом и улыбался ей.

***

Как-то днём во время обеда приехал Сергей, познакомился с Игорем, и сказал ему, что он названый брат Зары, а Игорь будет ему названым братом, о котором он всегда мечтал.

– Ты поправляйся, брат, мы с тобой как лёд сойдёт весной, на рыбалку пойдём. У нас тут, знаешь, какая рыба водится, у-у-у! Вот такущая!

И Сергей раскинул руки в стороны, чуть было не выбив из рук Зары, что как раз входила в комнату к Игорю, тарелку с горячим дымящимся супом. Зара покачала головой и ничего не сказала, мол, что с вас, мальчишек взять?

– Я щей сварила в печи, наваристые, мясные, на косточке, да с деревенской сметанкой, м-м-м, какие вкусные, давай обедать будем! – обратилась она к Игорю, – А потом и мы с тобой пообедаем, Сергей. Ты ступай пока руки мыть, а за обедом расскажешь мне как мать, как Оксана, как девчатки. Давно уж не виделись, подросли вы, наверное!

– Ох, у меня уже слюнки потекли от одного только запаха твоих щей, – сказал Сергей, – Побегу руки мыть. Мать, кстати, велела передать, что будет вам теперь побольше молока отсылать. Нужно Игоря на ноги ставить, чтобы силы были.

После обеда Сергей попрощался с Игорем, завёл трактор и уехал на ферму.

Бежали деньки. Однажды рано утром послышался звук подъехавшей машины, Зара выглянула в окно и увидела уже знакомую чёрную «Волгу».

– Валентина Максимовна приехала! – сообщила она Игорю, – Побегу встречать.

Лисёнок бросилась вперёд матери:

– Бабушка Валя приехала!

Валентина Максимовна в модном пальто и вязаном беретике быстро шагала по тропинке к дому, неся в руках сумки, а за ней шёл Константин, тоже с кучей авосек и пакетов в руках.

– Куда босиком по снегу?! – ахнула она и, выронив сумки, побежала к Лисёнку, которая уже сбежала с крыльца.

– Ничего, – важно сказала Лисёнок, – Я крепкая!

Валентина Максимовна подхватила девочку на руки и поспешила с нею в дом.

– Ой, какие у тебя щёчки румяные, – сказала ей Лисёнок, обхватив обеими ладошками лицо женщины, – Прямо как яблочки!

– А я тебе и яблочек привезла, – ответила, смеясь Валентина Максимовна, – И игрушек, и книжек, и конфет, и ещё много всего!

– Ура! – воскликнула девочка и захлопала в ладошки, – Подарочки! Только сначала пойдём к папе Игорю!

Валентина Максимовна удивлённо посмотрела на Зару, а та, покраснев, лишь пожала плечами и развела руки.

Войдя в комнату к Игорю, Валентина Максимовна от радости всплеснула руками – сына было не узнать. За эти несколько дней у него появился румянец, оживились глаза, он лежал и улыбался, встречая мать. Всё лицо его перепачкано было творогом, а возле постели на стуле стояла миска с творогом, из которого торчала ложка. Это Лисёнок ела сама и кормила Игоря из своей тарелки домашним творожком на густой, жирной сметанке с сахаром, что принесла им Мария. Валентина Максимовна рассмеялась:

– У-у-у, какая у вас тут вкуснятина! А ты, сынок, ну просто красавец! Здравствуй, родной, здравствуй, мой милый!

Они покормили Игоря, умыли его, и сказали, что пойдут разбирать сумки с гостинцами. Лисёнок поскакала на одной ножке прочь из комнаты, за ней поспешила её гвардия – кто задрав хвост, кто раскрыв клюв. Только Нуар, как истинный джентельмен, выбрав мужскую компанию, остался рядом с Игорем, улегшись подле кровати.

Лисёнок забралась на диван, Валентина Максимовна устроилась рядом, и они принялись разбирать авоськи. Здесь были краски и карандаши, кукла и плюшевый медвежонок, резиновый полосатый мячик и книги со сказками. Девочка восторженно хлопала в ладошки и, наконец, не выдержав напора переполнявших её чувств, кинулась с объятиями к своей бабушке Вале. Затем Зара пригласила всех обедать, а после обеда Лисёнок уселась играть.

Через некоторое время она вдруг куда-то пропала. Зара прошлась по комнатам, позвала девочку, но никто не откликнулся. Тогда она заглянула в комнату к Игорю и увидела, что девочка спит в его кровати, прижавшись к нему и обняв ручонкой за шею. Сам Игорь тоже дремал. Зара вышла на цыпочках и вернулась к Валентине Максимовне, поманив её тихонько рукой. Та подошла и, увидев картину, улыбнулась и обняла Зару за плечи.

– Пойдём, дочка, на кухню, чайку попьём, поговорим.

– Давайте.

Зара поставила чайник, достала варенье, пирожки, пряники, конфеты. В печке потрескивали дрова, было тепло и уютно.

– Ты не против, что я тебя так называю? – спросила женщина, – Я ведь, когда к тебе впервые ехала, честно говоря, думала, что увижу пожилую бабулечку, морщинистую и сгорбленную, чуть ли не сказочную Бабу-Ягу.

Валентина Максимовна рассмеялась.

– Как же я удивилась, когда узнала, что та самая ведунья, которая всем помогает совсем молодая и к тому же такая красивая женщина!

Зара лишь молча улыбнулась в ответ.

– Скажите, пожалуйста, Валентина Максимовна, а где отец Игоря? – спросила Зара.

– Отец Игоря погиб, когда он был ещё совсем маленьким. А я вышла замуж за его друга, Дмитрия Алексеевича. У Дмитрия Алексеевича тоже произошла трагедия в жизни. Во время войны он потерял семью. Вернулся с фронта, и так и не сумел найти их, наверное, их и в живых уже нет. Страшно это всё. Скольких людей раскидала война, сколько семей разрушила, сколько жизней забрала.

Он не любит говорить об этом. Но сына моего Игоря Дмитрий Алексеевич принял, как родного, и Игорь тоже его очень любит. Да его и нельзя не любить, настолько он добрый и хороший человек. Я вас обязательно с ним познакомлю, когда он вернётся из командировки. Он занимает большой пост и уехал на несколько месяцев по работе.

Зара кивнула. За окном порхали снежинки, ветер усиливался, начиналась метель…

Глава 44. Долгожданная радость с нотками грусти

Прошло несколько месяцев. Наступил май. Благодатный месяц – когда кругом уже совсем зелено и живо, заливаются трелями птицы, радующиеся новому теплу и своим птенцам, что пищат в гнезде, юная полупрозрачная листва изумрудной дымкой опустилась на проснувшиеся деревья, расцвели белоснежной пеной, словно фата невесты, яблони, вишни и груши в садах, вошла в свои берега разлившаяся широко по весне река, всё прекрасно вокруг и чудно, и нет ещё той изнуряющей порой до изнеможения летней жары, полчищ надоедливых мух и комаров.

Прекрасен май, он словно утренняя зорюшка перед знойным полднем. Словно беззаботная, смеющаяся юность перед порой зрелости. Словно первые сладкие и волнующие ноты зарождающейся любви, которым суждено затем перерасти в зрелое, вечное, всепоглощающее чувство, которое изменит человека навсегда.

В один из дней, когда Зара пришла утром умыть Игоря, она заметила в его глазах