– Я рад был тебя видеть, – дрожащим голосом говорит Надин.

– Я тоже, – отвечает Юхан.

Они не жмут руки, но одаривают друг друга взглядом, который на долю секунду становится мягким и любящим.

Когда все расселись по верблюдам, остаюсь только я. Не знаю почему, но я медлю. Мне сложно даются новые шаги, я понимаю, что совсем скоро мы попадем в то место, где нужно будет отыскивать шамана. По нашим подсчетам, мы сэкономили около трех суток, что идет нам на руку.

– Дальше вход нам закрыт, – говорит Надин, по-доброму улыбаясь.

– Да, я знаю, – роняю я тихо. – Спасибо за все.

– Мы не прощаемся…

Надин берет мою руку в свою и подносит к своим рукам. Его горячие губы касаются кисти моей правой руки, отчего я вздрагиваю. Слышу фырканье вампира, словно он ревнует. Хотя… так оно и есть.

– Да, – робко отвечаю я, набирая воздуха в легкие. – Не прощаемся.

Быстрым шагом направляюсь к своему верблюду и, усевшись на него, беру в руки поводья.

– Удачи вам. – Последнее слово Надина звучит как пожелание доброго пути. Дариус не выдерживает и пускается первым в портал. За ним затягивается Ивви, потом Юхан и я…

Мы оказываемся около редкой лесополосы. Кромешная ночь окутывает прохладным воздухом, и мне становится легче дышать.

– Где мы? – спрашиваю у Юхана, который крутится и оглядывается по сторонам.

– Мы у восточного входа в деревню, – отвечает Юхан. – По крайней мере, это подножие горы Кранс!

Я поднимаю голову вверх и вижу, что лес постепенно редеет. Хотя лесом это назвать очень сложно. Из-за того, что эта деревушка находится практически у Нижнего Дьявольского залива, который граничит уже с Королевством Южных Бурь, тут чувствуется более свежий и легкий ветер, нежели в самом центре Королевства Восточных Солнц. Долго всматриваюсь в верхушку горы и замечаю, что и правда – гора Кранс выглядит как застывший каменный воин, что присел на одно колено. Его руки плотно прижаты к телу, и изначально показавшийся выступ горы оказывается его мечом. Это в действительности огромный великан, который словно вот-вот проснется от темных чар. И от этого зрелища захватывает дух. Сам образ воина Кранса словно выходит из огромной пещеры высокой горы, пик которой пропадает в тучных темных облаках.

– Будьте бдительны, – говорит Юхан напряженно. – Я не знаю, что нас ожидает у подножия, тем более около деревни. Если мы ее, конечно, найдем…

Ветер в темном лесу, который расстилается впереди нас, издает пугающие звуки рева. Я разворачиваю своего верблюда и смотрю, что осталось позади нас: лишь где-то вдали, на бескрайнем горизонте, виднеются Шепчущие Ветра, которые отдаляются от нас. Сама земля постепенно переходит из песчаной в более плотную и каменистую, словно полотно художника, который наносит постепенно каждую краску одну за другой. И пока я задумалась, ребята уже потихоньку входят в лесополосу.

– Аврора, – окликает меня Ивви тревожным голосом. – Пойдем!

Я разворачиваю верблюда, который фыркает, словно боится того, что ждет его впереди. И как только мы вступаем на тропу темного леса, температура опускается как минимум на несколько градусов. Ветер теребит лиственные деревья, словно играет с ними. И чем дальше мы отходим от входа в лесополосу, тем темнее становится. Впереди Юхан щелкает пальцами, и над нами появляется несколько огненных шаров, которые похожи на светлячков, что освещают нам путь. Тропа уводит нас в глубь леса, и если изначально с того места, где мы вышли из песчаного портала, казалось, что лесополоса слишком редкая, что видны скалистые рельферы горы Кранс, то теперь картина мгновенно изменяется. Мы продвигаемся по земле медленно, прислушиваясь к каждому звуку. Дариус ведет нас вперед, и ему лучше видно в ночи, чем остальным. А я замыкаю наш караван, по-прежнему неоднократно оборачиваясь. Мне чудится, будто бы за нами кто-то следит. Это чувство не покидает меня, как только мы вышли из Шепчущих Ветров. Стойкое, прожигающее мой разум насквозь, я то и дело оборачиваюсь, прислушиваясь к каждому звуку.

Змеиная дорога приводит нас к перекрестку, и с маленького пятачка тропа раздваивается.

– Куда дальше? – задает вопрос Дариус, остановившись первым у распутья.

– Не знаю, – отвечает Юхан, осматриваясь по сторонам.

Клинки вылетают из ножен и встревоженно звенят металлом.

– Может быть, лучше телепортироваться?

Вопрос Дариуса звучит как-то неуместно. Оглядываю всех, примечая, что Ивви и вовсе решила слезть с верблюда и изучить ближайшие кусты можжевельника.

– Я боюсь, что это будет сложно, – тихо роняет Юхан, крепко сжав поводья.

– Почему?

Впервые за долгое время я ощущаю в себе что-то другое. Не ранее не изведанное чутье, а что-то более мощное и бурлящее внутри меня. И впервые в жизни я чувствую присутствие темной магии, о которой клинки, спохватившись, кратко говорят мне телепатически.

– Этот лес пропитан темной магией.

Стоило мне это сказать, как друзья разом переводят взгляд в мою сторону.

– С каких это пор ты знаешь о присутствии темной магии?

– С минуту назад, – в недоумении говорю я. Понимаю, что что-то двигается в тени листвы, словно маскируется под шелест и вой ветра. Мой верблюд делает пару шагов назад, словно тоже что-то увидел.

– И долго ли ты намеревалась умалчивать об этом?

– Не начинай, – осаживаю вампира, не дав ему продолжить.

– Аврора права, – робко произносит Ивви. Я замечаю, что дриада не любит быть на виду у всех или в центре внимания. Отчего каждый раз ее слова, брошенные неожиданно, весьма удивляют. – Нам нельзя телепортироваться.

– Это женская солидарность, да? – фыркает Дариус, развернув в нашу сторону верблюда.

– Странно то, что ты не знаешь об этом на своих землях, – ехидничают клинки, обращаясь к вампиру.

Я щурюсь, пристально наблюдая за тенью, которая то и дело пропадает и появляется вновь в тени листьев.

– А с чего вдруг это мои земли?

– Тебе курс истории магии пересказать? – злобно отвечают ему клинки. – Или сам вспомнишь?

Не успеваю я что-то сказать, как тень выходит из дебрей и предстает перед нами. Юхан мгновенно окружает нас адским пламенем, создав кольцо, внутри которого оказываемся все мы. Перед нами стоит человек, одетый полностью в темную мантию. На его голове красуется большой череп, который напоминает голову какого-то ворона. Череп с огромным клювом покрыт полностью темной магией, которая по спирали закручивается и едва сияет серебряными искрами. Из-под огромного черепа виднеются темные, как сажа, волосы, что ровными прядями доходят до груди. И в свете пряного огня виднеются перья, заплетенные в