– Бла-бла-бла, – отзываются клинки.

– Вы-то чего встреваете? – рычит на них Дариус.

– Это, безусловно, интересная история о том, как Надин не является тем, кто он есть, но… – Клинки подлетают к вампиру и лязгают металлом. – Но всех интересует, когда ты заткнешься!

Дариус оскаливается на клинки, а после переводит взгляд на меня. Сказать по правде, я в какой-то степени поддерживаю высказывания клинков, потому что… Истерия вампира вряд ли приведет к чему-то хорошему. Хотя с другой стороны, я понимаю его и то, почему он переживает. Никто не осмеливается вставить и слово после того, как клинки высказали свое мнение. Дариус щурится, оглядывая всех, в том числе и меня, а после кратко и с невероятной злостью отвечает:

– Я тебя предупреждал.

Развернувшись, Дариус идет по направлению к выходу.

– Дари! – окликаю я его, однако он не останавливается.

– Пусть идет, – успокаивают меня клинки. – Ему полезно побыть в одиночестве.

Через какое-то мгновение вампир испаряется, будто бы не был здесь никогда. А мое сердце щемит от того, что, быть может, я его обидела. «Но что я могла сделать?» – задаюсь вопросом, который повисает в моем сознании, как красная тряпка для быка.

«Ничего, – отвечают клинки. – Ты не виновата в том, что он неуравновешенный».

Я поджимаю губы, не зная, что сказать друзьям. Однако мое положение спасает Юхан.

– Это я во всем виноват.

– Юхан, прошу, не начинай…

– Нет, – отрицательно качает головой принц. – Если бы я не был так горд и видел то, что находится дальше моего носа, возможно, тебе бы не пришлось заключать сделку с моим братом.

– А что мне оставалось? – развожу руками, спрашивая у Юхана. – Отказаться?

Принц молча смотрит на меня, обхватив себя руками. Замечаю, что он искренне раскаивается в том, что сделал. Эта горечь просачивается через сухой воздух, будто бы пытается вырваться наружу с его болью.

– Я не знаю…

Впервые за долгое время я вижу, что Юхан растерян. Я тихонько вздыхаю и делаю пару шагов к нему навстречу.

– Послушай… – начинаю я, – ты не виноват в том, что недосказал мне что-то. Это твое право – хранить секреты, которые отягощают твое сердце.

Еще пара шагов, и я оказываюсь вплотную к принцу. Он вздымает на меня свои шоколадные глаза, в которых застыла искра сожаления и боли, что рвется из его души.

– Я не злюсь на тебя, что ты умалчивал о том, что твой брат имеет иную магию, – с осторожностью кладу ладонь на его плечо. – Возможно, на твоем месте я бы так же поступила, скрыв то, что мой родной человек – изгой этого мира. Но… мы как-нибудь разберемся с этим.

– Аврора, – выдыхает он мое имя и разом умолкает. Его рот приоткрыт, словно он хочет хоть что-то добавить, но я чувствую, что это не так.

– Не бери в голову, – отвечаю ему, стараясь унять в себе тяжесть принятия решений. – Я со всем разберусь.

Не успеваю я закончить, как в помещение входит стражник. Его форма совершенно другая: металлические доспехи, надетые поверх холщовой одежды. На руках красуются металлические нарукавники, а за поясом торчат два острых клинка.

– Господин Надин хочет видеть вас, – говорит он, и мы все трое переглядываемся.

Я поджимаю губы, решая, что нужно плыть по течению, что бы ни случилось – мы сможем разобраться с этим все вместе. Поэтому я подзываю к себе клинки и медленно направляюсь к охраннику. За мной следуют Юхан и Ивви, которые с опаской разглядывают новоприбывшего стражника.

Выйдя из помещения, мы вновь попадаем в длинный коридор, который расширяется через несколько метров, однако сама брусчатка ведет нас вверх. Мы поднимаемся в гору тяжело, и одышка мешает полностью вдохнуть полной грудью. Стражник выводит нас в просторный зал, в котором я насчитываю около десяти дверей. У каждой из них расставлена охрана в такой же форме, что и стражник, за которым мы следуем. Дышать становится чуть легче, чем там, в тронном зале, отчего я полагаю, что мы идем ближе к поверхности. Когда мы доходим до стеклянных дверей с деревянными ставнями, они открываются перед нами, словно доброжелательный хозяин приглашает нас в свои владения. Горячий воздух обдувает лицо, и я немного морщусь. Частички песка бьют по коже, отчего становится неприятно. Мы выходим на просторный балкон, с которого открывается вид на огромное поселение, крыши домов, которые виднеются дальше, чем кончается горизонт. Через балюстраду, которая сделана из плотного камня, едва ли различимо виднеются верхушки пальм, а за ними различные крыши, которые, кажется, построены одна к другой. Я делаю осторожный шаг вперед, замечая Надина, который, облокотившись руками на перила, стоит спиной. Воздух тут, внутри Шепчущих Ветром, жаркий, раздирающий глотку. От привычности и сухости воздуха ощущаю на кончике языка оседающий песок. Около Надина стоят двое стражников, которые медленно осматривают окрестности, будто бы боятся, что вот-вот совершится покушение. Надин, по всей видимости, слышал, как мы подошли, поэтому стоит мне сделать еще один шаг, как тот медленно поворачивает голову и смотрит на меня.

– Ваше величество, – говорит он чуть громче, чем обычно, – посмотрите.

Я делаю несколько шагов и, оказавшись около Надина, смотрю вперед.

– Вам это что-то напоминает? – задает вопрос Надин, продолжая всматриваться в разноцветные крыши на горизонте.

– Да, – машинально отвечаю я. – Шуббат-Эллиль выглядит так же.

– Верно подмечено. – Похвала, слетевшая с уст Надина, заставляет меня насторожиться. – Только вот Шуббат-Эллиль – это столица Королевства Восточных Солнц. А это мое королевство – Ильли Дшер. Изгнанное королевство отшельников, воров и негодников, которые ищут укрытия в Шепчущих Ветрах.

Надин замолкает, а после переводит на меня взгляд, добавив:

– Я решил создать точную копию Шуббат-Эллиль, чтобы те существа, которых обрекли на вечное скитание по пустыне, все равно чувствовали себя как дома.

– Это мужественно. – Все, что я могу ему ответить. «Безусловно, семейная драма Надина и Юхана достойна отдельной книги, однако сейчас голова у меня забита другим. А сочувствовать постоянно этим двоим – у меня нет времени…» Чувствую, как клинки подлетают ко мне.

– Спасибо, ваше величество, – едва заметно выдает улыбку Надин. – Я польщен.

А вот моя улыбка совершенно не хочет появляться на лице.

– Что-то случилось? – спрашиваю у него, сложив руки на груди, и буравлю его взглядом.

– Есть небольшая заминка. – Отведя глаза, Надин смотрит вниз, смеясь. – И нет, это не ваш друг вампир, который уже вовсю развлекается в первой попавшейся ему таверне.

– Вы следите за ним? – Вопрос слетает с моих уст так же быстро, как и мысль о том, что