Проклятая старость! Так вот, что она из себя представляет! Утратив источник вечной молодости, Алвис познал все ее «прелести».

Благо в белой шкуре волка он еще был хоть на что-то годен. Зверь старел медленнее. Человеческая же сущность уже готова была испустить дух, в то время как волк еще был бодр.

Под мохнатыми лапами что-то булькнуло. Алвис не любил сырость и слякоть. То ли дело непокорный океан… А болота? Кому они могут быть по душе? Разве что… ведьме.

Наблюдать за ее безуспешными попытками обуздать силу было его единственным развлечением за последние месяцы. А ведь Алвис мог оказать ей посильную помощь.

Впрочем, эту мысль некромант прогнал довольно быстро. Хоть морщин на его лице в ту пору было вдвое меньше чем сейчас, выглядел он уже неважно. Да и не стала бы глупая болотница принимать его помощь. Прогнала бы…

Алвис и сам не понимал, почему идет за ней по пятам. Не мог понять, почему направляет на верный путь… Вот только какой был от этого прок, если ведьма едва ли обращала внимание на его подсказки? Благо заметила записи покойной бабки на берегу озера Слез. Не все. Лишь те, что Алвис решился показать. Одну из обнаруженных страниц он припрятал в широком черном рукаве его бесформенного балахона. Конечно, это не дорогой камзол, но нынешнее одеяние хорошо скрывало дряблую кожу и пигментные пятна, прятало утратившее былую силу тело. Объемные капюшон всегда покрывал голову некроманта, чтобы скрыть спутанные пряди редких седых волос, утративших былой лоск.

Да, время его не пощадило…

Грусть поселилась в его душе. Некромант вкусил одиночество. Чтобы хоть немного облегчить душевные терзания, ночью он позволял себе издать истошный звериный вой, от которого в страхе убегали звери, и покидали гнезда птицы. Он заставлял все живое цепенеть от страха и лишь ведьма, казалась бы, не тревожилась. Она с опаской озиралась по сторонам и продолжала свой путь, как ни в чем не бывало.

Алвис знал, куда она направится. У каждого своя судьба, свой путь. С него не под силу свернуть даже болотной ведьме, пытающейся обуздать непокорную силу.

Пока Моргана коротала время в лесной хижине Темного Лика, увитой древесными гибкими ветвями, словно тощими девичьими руками, некромант занимался делом. Звериное чутье не подвело Алвиса. Гнев пахнет по-особенному. А пророк, терзаемый когтистой лапой злости и ненависти, тем более.

Хильда – так ее звали – устроилась у раскидистого дерева с изумрудной кроной и, стиснув зубы, пыталась наточить изогнутый кинжал. Лезвие и без того уже было достаточно острым для того, чтобы вспороть плоть некроманта. Но Алвис едва ли боялся ее. Юная хищница, которой ненавистен весь мир. Она готова вцепиться в глотку любого. Но хватит ли ей сил, чтобы расправиться с врагом?

Алвис усмехнулся своим мыслям, наблюдая за нервными движениями рук девушки.

Вряд ли…

Особенно, если врагом считаешь каждого.

Ему не составило труда убедить девушку в том, чтобы та отвезла Моргану в поселение пророков. Еще бы! Болотная ведьма – лакомый кусок! Только глухой не слышал о ней в Междуземье! Тут уж Алвис постарался на славу! Стоило рассказать о болотнице наделенной небывалой силой нагам, как новость разлетелась по всему материку: от озера Слез до побережья Старого океана. Каждый желал заполучить то, что ему не причиталось. Это ужасно злило некроманта, но иначе поступить он не мог. Он должен был заставить прийти Моргану к пророкам. Прийти к Кроу… Таков был уговор. Душа младшего некроманта в обмен на услугу. Алвису она даровала драгоценное время, а Кроу…надежду…

Мужчина до сих пор задавался вопросом: что заставляло его идти следом за ведьмой? Желание заполучить силу или совесть, что терзала древнюю душу? Жажда обрести былое могущество или необходимость сохранить никчемную жизнь девушки снова?

Однажды он уже вытащил ее из холодных вод Старого океана. В тот час что-то в его душе надломилось. Каменное сердце Алвиса дало трещину. Броня не спала, но уже была не способна выдержать дерзкий взгляд зеленых непокорных глаз.

Алвиса все еще терзали сомнения. Он не знал, как быть. Какой путь выбрать? Даровать жизнь или отнять ее? Как быть, если на кону стоит твоя собственная?

О, сила, что находится в теле юной ведьме могла бы сделать его самым сильным некромантом на материке! Но хотел ли Алвис этого?

Чем дольше он наблюдал за болотницей, тем сильнее его терзали надоедливые мысли. Заставляли сомневаться в выбранном решении…

Гневный звериный рык раздался над поселением, когда некромант понял, что Катарина жива. Вместо радости, Алвис отчего-то испытал досаду и разочарование. Неужели тогда, много лет назад, он ошибся, выбрав не ту девушку?

Да, Катарина была сильна. Но сердце его отчего-то упрямо тянулось не к ней.

Вот досада!

Когтистая лапа с силой опустилась на сухое дерево, разбивая его в щепки.

И как только ей удалось выбраться из вод Старого океана, когда остров пошел ко дну? Он и сам не понимал, как доплыл до берега. Едва ли помнил, как греб из последних сил белыми мохнатыми лапами.

Ему пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы попытаться отыскать тело невесты на Землях пророков. Вот только все попытки были тщетны. Проклятые пророки все испортили! Перезахоронили Катарину! Уж лучше бы сожгли ее тело дотла!

Впрочем, встречи им было не избежать. Катарина сама отыскала Алвиса. Вручила ему амулет, в котором хранилась частица ее души.

Некромант крутил безделушку в руках, задаваясь вопросом: «Зачем?». Без него Катарина исчезнет, сгинет в царстве мертвых, а он… он мог бы жить. Да, не той жизнью, что он знал прежде, но все же… И части души бывшей невесты хватило бы, чтобы избавить Алвиса от неминуемой смерти. По крайней мере, на какое-то время. Он стал бы заложником дряхлого тела до тех пор, пока не нашел бы способ все исправить.

Алвис усмехнулся своим мыслям. Ему было хорошо известно, что такой способ есть. Его носит под сердцем болотная ведьма.

Нет!

Некромант тряхнул седой головой и тут же ухватился за плечо, которое отозвалось болью на столь резкое движение. Ах, старость… Разве к ней можно привыкнуть?

– Твой зверь без труда перегрызет горло старой Аше, – зазвенел совсем рядом голос Хильды, вырывая некроманта из тягостных дум. – Чего мы ждем? Ты обещал мне власть и уважение! – В голосе девушки-пророка послышались стальные нотки. – А каков итог? Болотная ведьма вхожа туда, куда моя нога ни разу не ступала! Все стало только хуже! – добавила она, со злостью пнув камень, что лежал у покосившегося креста, на старой части погоста. Пророки сюда захаживали редко. Благо Хильда за неимением доступа в хранилище судеб, могла позволить себе зайти хотя бы на кладбище. В противном случае захлебнулась бы завистью, что плескалась у нее в душе, наполняя до краев.

– Еще не время, – холодно ответил Алвис и невольно поморщился от того, как скрипучим стал его голос.