Мы – пророки…

Неужели, я способна так быстро отказаться от своего прошлого?

Ох, покойная бабка бы точно не простила мне подобных мыслей!

– Пришли, – хриплым голосом произнесла Аша, не двинувшись с места.

О ком говорит глава поселения? Я хотела было уточнить, но она продолжила:

– Их привел дикий зверь в белой шкуре.

По спине пробежала вереница мурашек и спряталась в густых серебристых волосах на затылке.

– О ком вы говорите? – В моем голосе сквозило непонимание. Я всей душой чувствовала неладное, как и малыш, но разобраться в происходящем едва ли могла.

Аша молча расцепила руки и, вытянув правую, указала в сторону ворот. Я проследила за ее жестом и поняла, что за оградой поселения столпились жители Междуземья. Их было так много, что я ужаснулась. Оборотни пытались вскарабкаться на шаткий забор, маги топтались на месте, потирая сухие ладони. Кажется, я заметила в толпе даже пару нагинь.

Что привело их сюда?

Мое дитя забеспокоилось. В пальцах появилось привычное покалывание. Кровь превратилась в жидкий металл, обжигающий вены. Внутри поселилось пламя, готовое поглотить меня. Сжечь. Превратить в горстку пепла.

Неужели, им всем нужна я? Нужен мой ребенок?

Невольно взглянула на Кроу. Некромант стоял словно каменное изваяние и смотрел в сторону ворот. До меня, кажется, ему и дела не было.

Проклятая Хильда! Из-за нее вся жизнь нагам под хвост!

По старому дереву постучали.

Пророки, столпившиеся у крыльца домика Аши, тут же обернулись. Шепот и гул стал нарастать. Как и тревога. Все чаще на меня устремлялись колючие взгляды, полные неприязни. Во мне жители поселения видели угрозу.

Что ж, справедливо. Именно ей я и была.

Это я привела на Земли пророков алчных тварей, рыскающих по всему Междуземью в поисках легкой добычи. Им нужна сила моего чада. Им нужна я.

Снова постучали. На этот раз сильнее.

Хлипкие ворота были не в силах выдержать сей напор. Удары кулаками, лапами и подручными средствами стали сыпаться градом на прогнившую древесину, оставляя на ней вмятины и зазубрины.

– Открывай по-хорошему, старуха, – прорычал мужской голос по ту сторону. – Отдашь ведьму – не тронем!

Я поежилась. Слова его были пропитаны злобой. В них чувствовалась жажда. Жажда крови. Для него – я желанный трофей. Не только для него. Для всего Междуземья. Меня страшатся, но, вместе с тем, желают заполучить.

Аша была бледна, словно свежевыпавший снег. Ее щеки впали, под глазами залегли глубокие морщины. Женщина-пророк знала, что не сможет совладать с недоброжелателями. Не по силам ей усмирить их пыл. Она стояла на крыльце собственного дома, поджав тонкие губы, и смотрела на податливую древесину, стонущую от частых ударов.

– Тебе придется уйти, – с усилием произнесла старушка. Казалось, слова эти она говорила с огромным трудом. – Я не могу подвергнуть поселение угрозе.

Я кивнула. Глупо было надеяться на защиту пророков. Когда-то они вынудили уйти мою мать, заставив скитаться по Междуземью. Теперь та же участь постигнет и меня. Вот только конец мой наступит раньше, и имя ему – смерть.

– Вы ведь говорили, что я одна из вас, а мой ребенок – это «дар»… – прошептала я, почувствовав укол в сердце. Меня предали. Снова. Сначала мать вручила меня беззащитным несмышленым ребенком незнакомой старухе, обрекая на вечную жизнь в одиночестве средь болотной тины, а теперь меня вновь гонят с родной земли, с которой я, к своему облегчению, не чувствую никакой связи.

Ненужная, неуместная, неприкаянная…

Спроси меня сейчас «кто я» и я не отвечу.

Уже не болотная ведьма, но еще и не пророк…

Запуталась в невидимых нитях лжи, тянущихся из прошлого. Они оплели мое тело столь крепко, что, кажется, вросли в кожу, изуродовав ее, оставив отметины. Столь глубокие, что уже не затянутся. Никогда.

– Значит, я ошиблась, – ответила Аша, не глядя на меня. – Дар или проклятие… попробуй разбери, – спешно произнесла женщина и, развернувшись, устремилась прочь – вглубь своего жилища.

Хлопнула дверь, и Аша скрылась из виду.

– Ворота долго не протянут, – скривила в усмешке губы Хильда, глядя, как створки ходят ходуном. Еще немного и падут ниц, открывая алчным существам дорогу. – Мы могли бы заключить сделку…

– Сделку? – вспыхнула я и с пальцев невольно сорвалась искра, оставив черную отметину на деревянном крыльце. – Хочешь, чтобы я впустила Катарину? Не бывать этому! НИ-КО-ГДА! В отличие от тебя, я не стану заключать сделку со зверем! Лучше сгину! Пропаду!

Хильда пожала плечами:

– В таком случае, участь тебя ждет незавидная.

Я отвернулась, не в силах больше смотреть на жестокую Хильду.

Эстер обогнула меня и бросилась к двери домика Аши. Та оказалась заперта.

– Бабушка! Бабушка! Открой! – кричала она, разбивая кулаки в кровь. – Ты не можешь бросить нас! Ты нужна нам! Нужна… – всхлипнула девушка, прижимаясь щекой к шершавому дереву.

– Аша оставила нас, – усмехнулась Хильда. Кажется, ее ситуация лишь забавляла.

Ей-богу, умалишенная!

Я окинула взором толпу. Ни Йошки, ни… Аннушки. При воспоминании о ней сердце пропустило удар. Всем нутром я чувствовала ее присутствие. Чувствовала колючий взгляд Катарины на своем лице. Он прожигал насквозь, ввинчивался в мое сознание, скребясь когтями. С каждой секундой пытался проникнуть все глубже, терзая мой разум. Я пыталась не обращать внимание, но в ушах звенело от головной боли, которая накатывала каждый раз, словно волны Старого океана, накрывая меня с головой. В такие моменты дыхание перехватывало и мне казалось, что я больше никогда не сделаю вдох. Умру, задохнусь, сгину.

В глазах потемнело, и я невольно схватилась пальцами за перила. Голос Эстер зазвенел в ушах, заставив поморщиться от боли.

От чего так дурно мне стало? Чадо мое тому виной стало или Катарина, жаждущая овладеть уставшим телом?

Впрочем, о последнем можно пока не думать. Пока мой ребенок не увидит свет, ни для кого я не смогу стать сосудом. Катарина это знает не хуже, чем я.

Крыльцо под ногами заходило ходуном. Отчаянно пытаясь устоять на ногах, свободной рукой обхватила локоть Кроу. Стиснула до боли в костяшках. Вопреки моим ожиданиям некромант не отпрянул, не оттолкнул. Обхватил мои плечи левой рукой, будто мог защитить ото всех невзгод.

Какой вздор! Мой Кроу без души. Нет больше места чувствам. Амулет уничтожен, а землю с Мертвого острова унес за горизонт вредный ветер.

Стоило мне подумать о том, что надежда на счастливый финал навсегда утрачена, как крыльцо скрипнуло. Ступени прогнулись под тяжестью чьих-то ног.