– Твои переживания напрасны, – добавила Инга. – Меня с Кроу связывают лишь крепкие узы долговых обязательств.

– Я знаю, – кивнула в ответ. – Твои родители заплатят ему, как только он выполнит свою работу – работу фьера.

Инга рассмеялась, но уже через пару секунд закусила губу, дабы не шуметь.

– Речь не об этих обязательствах, ведьма, – сказала девушка. – У меня не будет детей. Никогда. Мне не нужен фьер. Такова воля предков. Наш род сгинет, как будто его никогда и не было. Так будет правильно, – закончила она и в глазах ее мелькнул отголосок грусти.

– А Хильда и Грэй?

– Кажется, их это вовсе не заботит, – усмехнулась Инга. – Хильда с детства любила свободу и тянулась к оружию. Она – воин, а не хранительница очага. К детям она равнодушна. Что касается Грэя, – на мгновение девушка умолкла, будто что-то обдумывая, – то он, полагаю, уже давно смирился с неизбежным. Впрочем, ему это отнюдь не мешает развлекаться с девицами за пределами поселения. Отвар Аши дает ему право быть мужчиной, но при этом не иметь потомства. Кажется, брата такое положение дел вполне устраивает.

Щеки покраснели от рассказа Инги, и я поспешно отвернулась, дабы выглянуть из зарослей. Вокруг не было ни души, но где-то вдалеке слышался людской говор. Он все нарастал, становился громче.

– А как же ты?

Инга вздохнула:

– Воля Аши – закон. Она опасается возвращения Катарины. Я не в праве винить ее за это.

– Значит, это запрет Аши? По ее велению вы лишаете себя семьи, любви и материнства? – изумилась я. – Но зачем тебе тогда нужен фьер? – спросила, нахмурив брови. Я все еще не знала, стоит ли доверять Инге.

– А как еще я могла бы объяснить поселению пребывание в моем доме мужчины, ведьма? Я не хочу клеймить ни себя, ни родителей. Не хочу прослыть распутной женщиной, – покачала головой Инга.

– Если Кроу не твой фьер, то скажи мне, что вас связывает? О каких долговых обязательствах идет речь? – выпалила я, сгорая от нетерпения.

Сердце в груди ломало ребра. Надежда проснулась, расправила крылья, готовясь взлететь. Я отчаянно хотела услышать ответ, но, в то же время и страшилась его. Он либо позволит мне взлететь к небесам, либо растопчет, превратив в пыль придорожную.

– Незадолго до того, как в поселении появился Кроу, – начала свой рассказ девушка, – у меня случилось ведение. Нет, вовсе не первое, – опередила мой вопрос Инга, – но особенное. Я видела старика в темных одеждах. Лохмотья свисали по обе стороны его худощавого сморщенного тела. Седые волосы взмывали в небеса, подхваченные ветром. Он был слаб и истощен. Я сжалилась над ним. Напоила и впустила в дом. Старик огляделся, обошел меня и замер за спиной. Воздух стал холодным. Дыхание перехватило. Что-то изменилось… Я едва ли могла шевельнуться. На затылке чувствовала его дыхание, в то время как холодная ладонь коснулась моего плеча. Старик озвучил свою просьбу.

Инга умолкла.

– Что за просьбу? – поторопила я ее. В поселении шум и гам все нарастали и мне хотелось выяснить, что творится на Землях пророков.

– Он сказал, что я должна буду помочь незнакомцу, что прибудет в скором времени в поселение.

– Помочь чем? – спросила я.

Девушка пожала плечами:

– Я не знаю. В следующую секунду мое плечо пронзила резкая боль и я очнулась. Рядом суетились родители. Мама была бледна, словно снег. Отец пытался себя сдерживать, – сказала Инга, переживая минувшие события снова. – Я поднялась на ноги. Плечо все еще болело. Я коснулась пальцами тонкой ткани платья и поняла, что та мокрая. Поднесла ладонь к лицу и ужаснулась. На ней была кровь. Моя кровь.

– Разве это было не просто видение? – изумленно прошептала я.

Инга молча расшнуровала ворот своего платья, приспустила вниз правый рукав, обнажая плечо. Девушка повернулась ко мне спиной, чтобы продемонстрировать четыре глубоки борозды – чудовищные отметины, что оставил на ее юном теле старик.

– Такие мог оставить разве что дикий зверь, – ужаснулась я. – Это определенно след от когтей. Как подобное мог сотворить с тобой дряхлый старик?

– Не знаю, – ответила Инга. – Но я не посмела его ослушаться, когда в поселении появился Кроу.

В поселении пророков определенно происходят странные вещи, которым едва ли можно найти разумное объяснение. И, что-то мне подсказывает, что все случившиеся – видение Инги, хождение мертвецов по погосту, возвращение Катарины – связанно со мной и моим чадом.

– Какую помощь ты оказала не… – Я осеклась. Стоил ли говорить о том, что ее «фьер» – некромант? Знает ли она об этом? – Кроу, – поправила саму себя.

Инга повела плечом:

– После того, как Кроу пришел в себя и поговорил с Ашей, он сказал, что должен задержаться в поселении. Я вызвалась помочь. Впустила в свой дом, назвав фьером. Впрочем, – поспешно добавила девушка, – о том, что задержало его на наших землях, я едва ли что-то знаю. Полагаю, это как-то связанно с Катариной и обезумевшими мертвецами. Гавроша погост стережет, но уследить за виновником наших бед едва ли смог. Напрасно Кроу его поднял.

Значит, известно ей о том, что он некромант…

Вот только на чьей он стороне? Помогает Аше с обеспокоенными пророками или в сговоре с коварными похитителями чужих тел?

– Тебе известно, кто поднимает их из могил? – спросила я.

– Конечно! – незамедлительно ответила девушка. – Некромант. Довольно сильный некромант, – добавила она, немного поразмыслив.

Фердинанд растерянно квакнул, сидя у моих ног.

Картинка в голове внезапно начала складываться. Много ли я повидала на своем веку некромантов, способных воскресить едва ли не весь погост разом? Только одного…

В памяти воскрес жуткий вой, что я слышала на берегу озера Слез, когда пряталась в зеленых зарослях от нагинь. Он же преследовал меня у хижины Темного Лика. Кажется, и в поселении пророков его слышали, пока Кроу отпаивала отварами Аша.

Еще и этот проклятый отпечаток волчьей лапы на заметках покойной бабки! Будто зверь сам подбросил мне их, дал подсказку…

Зверь…

Быть того не может!

Огромный белый волк сгинул в водах Старого океана, найдя на дне его вечное пристанище. Или…

Но даже если все эти бесчинства – дело рук Алвиса, то какую цель преследует некромант? Чего добивается?

Кажется, Эстер говорила о том, что мертвецы что-то ищут. Но что? Ларец или амулет, о котором речь в записях была?

– Я должна с ним поговорить! Я должна поговорить с Кроу! – выпалила я, намереваясь отыскать некроманта.

– Глупая, стой! – Инга попыталась остановить меня. – Тебе туда нельзя! Надвигается беда!

– Беда настигла меня уже давно, – произнесла слова, в которых плескалась горечь.