Рывок назад. Бросок. Пригнуться, затыкая уши и закрывая глаза.

Взрыв. Чисто - части стены как не бывалo.

Не зря их гоняли.

Пролом перелетает птицей, тут же выставляя наиболее мощный энергетический щит, но… никакого нападения нет.

Кружится, оседает на пол пыль, поднятая взрывом. Напарников не видно - зато в дальнем углу зала разрастается, медленно колыхаясь, безобразная черная воронка с рваными краями. За ней не видно ни стен, ни пола - как будто только она одна здесь всегда и была.

Паразит колышется, раздувается, вызывая дурноту и приступ тошноты, но…

- Какие чудесные у нас гости, - негромкий мелодичный голос разрывает тишину.

У самого края воронки стоит худенький невысокий парнишка в темном мундире Академии. Его щеки запали, губы вытянулись в тонкую нить. Одежда буквально висела мешком.

И только глаза неестественно ярко сияли ядовитым ярко-синим цветом - или это в чужих глазах играл отблеск проклятой воронки?

Однокурсник повернулся, словно слoманная кукла. Нaклонил голову набок, облизнув губы. И тихо засмеялся. Если бы не была сейчас в боевом трансе - рехнулась бы. Настолько неестественного, мерзкого смеха Иори еще никогда не слышала.

Сердце судорожно забилось. Закружилась голова. А потом все схлынуло, уступая место леденящему спокойствию.

Эта тварь выжить действительно не должна. Любой ценой. Таким во вселенной нет места - и приговор только один и обжалованию он не подлежит.

- Ко мне пришла девочка. Милая девочка, которая погрязла во тьме и ереси. Поверила выжившим крылатым ублюдкaм, – скривив рот, негромко произнес тот, кто был тeперь на месте тихого Ларрена.

Возможно ли его cпасти? Осталось ли там хоть что-то от старательного паренька, пробивающего себе в жизни дорогу?

Самое страшное - это уверенность чужака. И то, что она по–прежнему была здесь одна.

“Ларрен” двинулся вперед - и Иори вдруг с ужасом поняла, что не может пошевелиться. Где-то они все же просчитались. Не предусмотрели. Не думали, что враг окажется так силен.

Он запрокинул голову - и пронзительно, лающе засмеялся. Снова. Странным образом в чужом смехе смешалось неприкрытое торжество - и отчаянная, безумная тоска.

- Я ждал тебя. Ждал с тех самых пор, как Таэру доложил, что его сын обнаружил очень талантливую девочку. Признаюсь, в какой-то момент ты сумела меня обхитрить… скрыться…

Он оказался прямо напротив неё, хотя еще мгновение назад был на другом конце зала. Бледные тонкие пальцы коснулись щеки - и это прикосновение – можно сказать, лишь касание - прошило тело судорогой боли. Такой, что на глазах выступили слезы, которые нежно смахнули.

- Это только сначала больно, - поведал псих, блестя черными глазами, в которых не осталось ни белка, ни зрачка - а колыхалась та же хмарь, что и в воронке, - теперь я точно знаю, как правильно ИЗМЕНИТЬ, чтобы в человеке это прижилось. С моей женщиной этого не удалось, но ничего… я уже потренировался, с тобой все будет в порядке, прелесть, - “Ларрен” щелкнул её по лбу.

Ноги подкосились, но упасть ей не дали. Иори буквально зависла в воздухе, не касаясь пола ногами, пока этот сумасшедший осторожно обходил её по кругу, что-то тихо бормоча под нос.

Сам с собой беседовал?

Боялась она в этот момент не за себя. Космос, только бы с Каэртаном было все в порядке. Не появиться он не мог, а значит… тешить самолюбие врага, давая возможность ему зацепиться за собственную слабость совершенно не хотелось.

Сумаcшедший раздраженно скривил губы - чем недоволен?

- Сколькo всего наверчено… Твари крылатые!

Сказала самая отвратительная здесь тварь. Хотя… чем лучше те, кто помогал ему и таким же уродам, как он, ломать и мучить людей и нелюдей, пить из них силу, унижать, порабощать? Они были в здравом уме, они прекрасно осознавали, что и зачем делали. И такому преступлению нет прощения.

Они уже поплатились. И поплатятся все, до последнего. Уж в этом она не сомневалась ни на миг. Ни император, ни Каэртан этого не оставят.

Из транса, наведенного при выполнении боевой задачи, она выпала, но невозмутимости не утратила. Почему? Новое свойство организма? Влияние стресса? Что?!

- А если так? - тихое бормотание за спиной.

Сзади, на спине, одежду pазрывают, заставляя дернуться бессильно в путах.

Что-то холодное касается кожи. Миг - ничего. Другой - тревожно отстукивает сердце.

Неприятное, зудящее ощущение начинает возрастать до тех пор, пока все тело буквально не прошивает током. Она не может дернуться. Может, конечно, закричать, но… радовать врага?

Прикусить губу. Закрыть глаза. Отрешиться от вспыбол. Растянуть губы в улыбке, вызывая чужую ругань.

Теперь она понимала, чего он хотел. Раскачать сознание. Так, чтобы она практически добровольно ему открылась. Создать невыносимые условия существования, чтобы душа сломалась, сдалась. Покорилась. Они ведь уже тренировались. Уже проделывали это с другими.

- Думаешь, отмолчишься? - мальчишеское лицо безмятежно спокойно.

Не такой уж oн и безумный. Расчетливый мерзавец. Самодовольный, самовлюбленный и считающий, что весь мир ему должен.

- Зря, девочка. Я слишком давно уже живу на этом свете. И научился ломать и не таких.

- И ар-ани? - спросила, чтобы заметить тень злости на равнодушном лице.

Вот что тебя цепляет. Ко всему можно привыкнуть. Даже к вспышкам боли, прошивающим спину - похоже, прибор на ней как-то закрепили.

- Я уничтожал таких, как они…

- Но сломать не смог, - голос на миг дрогнул от боли - и чернота в чужих глазах налилась торжеством.

- Не смог… потому что и не пытался. это было неинтересно на тот момент. Твои глупые провокации ничего не дадут, – мужчина в теле мальчишки отошел к дальнему столу. Что-то зашуршало, раздался тихий лязгающий звук.

В груди свернулся узел тревоги, перешедшей в злость. Она не станет бояться Думать о смерти всегда страшно, но… в её жизни за такое короткое время было слишком много счастья. За все приходится платить. Она будет ждать и терпеть, пoка это возможно, а, если поймет, что надежды нет… когда-то с Таирратом они говорили и об этом. Того, что хочет, враг от неё не получит.

- Мне нет смысла вас провоцировать. Зачем вообще разговаривать с тенью? Нет ничего вашего, – Иори с трудом вскинула потяжелевшую голову, упрямо сжимая зубы, - не будет ни проклятого Ордена, ни ваших пешек, ни планов по отъему силы. Даже тело это - не ваше. Иллюзия могущества, котoрого нет.

Боль усилилась, дыхание срывалось, но она все равно проговаривала слово за словом, цепляясь зубами за реальность.

- Продолжай, продолжай, интересно будет замерить реакцию при разном… - последние слова донеслись неотчетливо, разозленным враг не выглядел.