Чай отдавал пряной горечью, вязкой, но не неприятной.

Он уже успел остыть, отведенное время вышло, но никто и не думал уходить. Что-то подсказывало - они и так опоздали, а, поэтому, лучше уж подготовиться. Так надежнее.

Хмурый Гиаран Акаи сидел рядом. - он единственный, кого им удалось найти. Лишних людей посвящать в произошедшее не стоило, а старым друзьям было о чем поговорить.

Иори посмотрела поверх чашки на негромко переговаривающихся мужчин. Лощеный красавец Акаи, чья сила сдавливала кольцами и искалеченный Тирдан. Почти анаграммa. Игра букв. Третий из пропавших много лет назад курсантов. Боевой псионик Икс-уровня Тирдан Харад. Ныне - преподаватель “Стратегии” и “Тактики”. Тогда, много лет назад, после смерти Эрана-Каэртана начался большой переполох в тайной лаборатории. Пребывающего между смертью и существованием (потому жизнью это назвать было однозначно нельзя) второго подопытного просто… бросили. Решили, что он мертв - и были не так уж не правы.

Частичка его души - та самая, которую позже нарекли призраком, откололась, не в силах вынести произошедшего. А другая… каким-то безумным образом попала в одного из участвовавших в штурме лаборатории солдат. Так родился Дитрих фон Каден, вышедший в отставку по состоянию здоровья и позже принятый на работу в Академию.

Много лет он почти не помнил о своем прошлом - память заблокировалась от шока. А после, когда вернулась… вспоминать не хотелось. Он считал, что потерял все и всех, кто был ему дорог. Молодой обезумевший парень в теле взрослого военного. Фантомные и реальные боли сводили с ума, от ненависти сила выходила из-под контроля, да и… Много чего тогда было.

Он не стал подробно рассказывать. Лишь отведя глаза, заметил, что тогда совершил достаточно того, за что впоследствии было нестерпимо стыдно.

- Нет смысла говорить о том, что было. К сожалению, их главного я не видел. Мы не так уж сильно разминулись с Эраном, даже покинули лабораторию похожими способами, - мужчина криво усмехнулся, привычно ероша короткие волосы.

Нэр Акаи сделал знак молчать и напряженно во что-то вслушался - видимо, получал доклад.

Нахмурился, прикусив губу и сведя брови. Выпрямился в кресле, прикрывая глаза.

- Не тяни, Гир, - резко бросил фон Каден.

- Не запрягай, - огрызнулся мужчина, - на территории Академии меток курсантов нет. Но нет и отметки о том, что они её покидали. Боюсь, что ваши предположения оправдываются, Иорирра. Нужно вызывать Каэртана.

- Вопрос лишь в одном, – Иори почувствовала, как взведенная до предела внутренняя пружина медленно расслабляется, - они преступники или жертвы?

Хлопнула дверь - и на пороге возникла новая фигура.

Оба мужчины резко напряглись, а Иори захотелось смеяться до слез. Да что же ж это такое. Не нашел другого времени!

А бледный до сероты Маэртон Нарроу решительно шагнул вперед.

- Курсант Нарроу… вы каким образом сюда попали и что здесь забыли? Экзамен успели сдать, надеюсь? - фон Каден резко развернулся, буквально впиваясь взглядом в нерадивого ученика.

- Как интересно, - вдруг прошептал Акаи, светя акульей улыбочкой.

Что-то его определенно заинтриговало. Может быть мерцающая на запястье курсанта печать, обозначающая пожизненный контракт на служение?

Или то, что там, где сейчас ступал по полу Маэр, росли цветы? Хризантемы. Ирисы. Робкие лепестки незабудок.

- Значит, Цветочники действительно были выведены искусственно…

Только увидев обращенные на неё внимательные взгляды поняла, чтo сказала это вслух.

- Но я правильно поняла, что ты не хотел меня пугать, а пытался ухаживать так, как умел? - спокойно уточнила, не боясь чужих ушей.

И гнев,и страх,и негодование уже давно ушли. В конце концов, друзей нужно принимать такими, какие они есть. Со всем их недостатками. Подумаeшь, кто-то увлекается “смертельным” символизмом…

- Правда, - губы южанина слабо дрогнули,и он опустил голову.

Стыдится? Сложно поверить!

Иори поднялась,и под внимательными взглядами старших псиоников молча подошла к другу, крепко обнимая его за плечи.

А потом шлепнула шутливо ладонью по голове.

- Кто ты, и куда дел нашего наглого неунывающего друга?! Не верю, что я так уж сильно разбила твое сердце, дорогой мой. Давай, выкладывай с чем пришел и откуда у тебя эта гадость, – пригляделась к едва виднеющейся печати.

- Контракт почти разорван, верно? - Нэр Гиаран задумчиво покачал головой. - Как тебе это удалось? Ещё не слышал, чтобы хоть кто-то из Цветочников обретал свободу.

Значит, они все знали. Знали, кто это такие,и за все время даже не попытались помочь. Впрочем, смысл обсуждать прошлое? Она сама половины нюансов этой проблемы до сих пор не знает.

По связи браслета вдруг пробилась тревога, усталость и чужая решимость. Скоро-скоро - напевала связь. Только вот расслабляться было еще рано.

- Я должен вам помочь, - Маэр почти осел на пол, в последний момент упав в пододвинутое телекинезом кресло. Вопросы он предпочел проигнорировать, - времени слишком мало… Ларрен из Ордена. И занимает там не самую последнюю позицию, а, скорее, наоборот, - он говорил прерывисто,тщательно выверяя слова и то и дело кривясь при взгляде на руку.

- Дай-ка, - фон Каден ухватил его за запястье. Кончики его пальцев засвeтились, как цветовые индикаторы, но от каждогo такого прикосновения гримаса на лице друга разглаживалась, – так значительно лучше, не правда ли?

Сквозь маску расчетливого циника снова проглянул кто-то другой. Безбашенный, молодой и невыносимо обаятельный тип. Теперь она точно могла поверить, что троица друзей в свое время сводила с ума всю Академию.

- Лучше, - Маэртон сглотнул, прикрыв глаза. На мгновение лихорадочная бледность сменилась тяжелым румянцем. Болезненным.