— Похоже, я ошиблась с выбором, — прозвучал глубокий женский голос из-за спины. — Истеричка мне не нужна.

Тайпан резко обернулся и разглядел маленькую человеческую фигурку в розовом балахоне.

— Кто ты? Как с-с-смееш-ш-шь ты нас-с-смехатьс-с-ся надо мной в моём горе? — вспылил Тайпан, принимая боевую стойку.

— Какое горе? Окстись! Потерять всю семью — да, горе, а потерять бесполезный для развития костыль не горе, а неимоверная удача, — словно несмышлёнышу выговаривала ему незнакомка и качала головой.

Тайпан был в том состоянии, когда выслушивание нотаций от кого бы то ни было резало без ножа. Выпустив сквозь чешуйки мельчайшие капельки яда и трансформировав кончик хвоста в отравленное лезвие, юный бог ринулся в атаку.

— С-с-сядь и с-с-слушай, мальчиш-ш-шка! — услышал он приказ и не смог пошевелиться. Кем бы ни была незнакомка, но сила её явно превосходила его собственную. — Сейчас мы с тобой заключим сделку. Ты сохранишь мою дочь, вырастишь, позаботишься о том, чтобы она ни в чём не знала нужды, а я дам тебе то, чего ты больше всего желаешь! С-с-силу!

«Да кто ты такая?» — билась в мозгу паническая мысль у Тайпана, когда в его поле зрения попал ещё один балахон, возникший буквально из ниоткуда.

— Госпожа, время! — это голос был мужским.

— Я почти закончила, Йордан. Минутку.

Женщина подплыла к Тайпану будто по воздуху и вынула из складок балахона яйцо, на вид обычное змеиное, но отличающееся цветом и размером. Оно едва помещалось в ладонях незнакомки, переливаясь розоватыми бликами. Гостья в последний раз прижала к себе яйцо, поцеловала и положила его на вулканический пепел. Что удивительно, но яйцо не утонуло, а будто зависло над ним.

— За свою службу ты получишь это, — и незнакомка сняла с шеи ожерелье невероятно искусной работы из незнакомого металла. На середине ожерелья висел кулон размером с человеческий кулак, но каким-то неведомым чувством Тайпан ощутил внутри огромную силу. Она манила, звала и обещала могущество. — Внутри адамантий. Здесь столько, что хватит стать вровень с самыми сильными в вашей песочнице.

Ожерелье легло рядом с яйцом.

Все предыдущие возмущения застряли у Тайпана в горле. С учётом размера кулона, божественного металла там было столько, что за него любой бог убил бы не задумываясь. Юный бог мысленно просил дать ему возможность хотя бы говорить.

— Говори, — милостиво разрешила незнакомка.

— Я клянусь выполнить всё, о чём вы попросили. Слово бога! Но будет ли моя служба иметь срок?

— Да, — кивнула незнакомка. — Однажды я призову дочь, а до тех пор она не должна ни в чем нуждаться. Сохрани её!

— Клянусь вырастить её как свою собственную! — не пожалел для благодетельницы Тайпан ещё одной клятвы.

— Госпожа… — снова намекнул второй балахон.

Но женщина медлила, не в силах покинуть собственное дитя.

— Запомни мои слова, юное создание. Твой мир не наказывает, а делает тебе одолжение, не давая стать зависимым от самого примитивного вида энергии. Если ты возьмёшься за голову и найдёшь силу, которая будет созвучна твоей душе, то тебе не понадобятся люди. Поглощение человеческой благодати — это тупиковая ветвь развития. Прощай!

Тайпан так и не понял, было это сказано ему или яйцу, что лежало рядом с ним, но ткань реальности дала трещину, в которой исчезли оба иномирных гостя в розовых балахонах.

* * *

— И это ты называешь туристическим походом⁈ Ты совсем ошалел? — взвизгнула Тайпана и отпрыгнула от стены песка, стоило нам появиться на границе с Великой Пустыней.

— Не бойся, в таком состоянии рассветной диеты я тебя не заставлю соваться туда. Сначала пополним твои запасы и познакомим тебя с вашим ковчегом, а лишь потом проверим, на что ты способна. У нас есть ещё время в запасе.

«Райо, если не занят, загляни ко мне. Хочу тебя кое с кем познакомить».

Дракон не заставил себя ждать, и уже спустя пару секунд рядом с нами открылось зеркало портала.

— О! А-а-а⁈ О-о-о! — Райо выдавал сплошные междометия, а потом расхохотался.

Тайпана хмуро переводила взгляд с меня на дракона и не знала, как реагировать.

— Тайпана, знакомься, это мой дед, Райордан Эсфес. Дед, знакомься, это Тайпана из рода Найадов, — представил я их друг другу в соответствии с правилами хорошего тона.

— Очень приятно, — процедила сквозь зубы аспида. — А что вас так развеселило?

— Взаимно, малышка! — галантно поклонился Райо. — Я просто представил, как основательницу твоего рода сейчас песочат остальные основатели, и там перья, пух и чешуя во все стороны летят! И ведь никто же не додумался, только она одна! Сказано же, женщина! Остальные, как тупые бараны, не решились нарушить пафосные обеты даже ради выживания собственного рода! Ну, Найада! Умница! Передавай моё почтение, хоть оно ей и даром не сдалось. — Дракон обернулся ко мне и спросил: — Я так понимаю, мы в резиденцию Альба?

Именно там находился ковчег Найадов. Это я понял по тому, что с Ольги снимала проклятие основательница рода псиоников.

— Вы — да, а мне придётся полетать на виду, чтобы создать видимость присутствия. Слишком долгие отлучки не способствуют спокойствию среди паладинов.

— И то верно. Подождём тебя кабинете Альба. И да, перед уходом загляни в Эсферию, София созрела. Её твои девицы добили, невзначай рассказав о ваших взаимоотношениях. Мне кажется, ещё чуть-чуть, и она сама к тебе в жёны попросится.

— Мне бы этим должное внимание уделять, а не носиться между двух миров, — тяжело вздохнул я. — Да и свадеб я уже опасаться начинаю. Что ни обряд, то неприятности.

— Да женщины, в принципе, то ещё стихийное бедствие, — хохотнул Райо, поглядывая на Тайпану.

— Не все, — из чувства противоречия возразила ненастоящая богиня.

— Все, малышка, — покачал головой дракон. — А аспиды — и вовсе стихийное бедствие в квадрате! Пойдём, — позвал за собой Тайпану дед. — Тебя семья заждалась!

Я же прикидывал, откуда начинать свои полётные упражнения, когда по кровной связи ко мне обратился взволнованным голосом Маркус:

— Михаил Юрьевич, где бы вы ни были, но вы нам срочно нужны в Эсферии. Вы просто обязаны это увидеть!

Глава 20

Ольга смотрела вслед уходящему Михаилу и старательно давила в себе переживания. Когда и как так вышло,