Найада заметила мой взгляд и нахмурилась.

Вместо неё встала проекция приземистого мужчины с покатым лбом и узкими глазами. Часть черепа у него была выбрита, а оставшиеся волосы собраны в косу на затылке.

Смотрел он на меня словно на пыль под своими ногами.

— Совет решил, что тебе…

— Основателю великого дома аспидов следовало бы сперва представиться, прежде чем тыкать равному. Требую к себе соответствующего отношения. Мы с вами на брудершафт не пили, — прервал я наглеца.

— Да как ты с-с-смееш-ш-шь? — взорвался наглец, но его остановил почтенный старец с седыми волосами и плоским, почти змеиным носом, опустив посох на плечо.

— Основатель дома Версусов, если позволите. Основатель великого дома Расхов хотел сказать, что в свете возникшей опасности для империи Сашари, совет просит вас, Трайордан Эсфес, сопроводить представительницу дома Найадов в Великую Пустыню и вынести оттуда артефакты, способные восстановить великие дома аспидов.

Старец остался стоять, что-то шепнув Расху, отчего тот сел, я же из уважения к старости встал.

— Мой ответ — нет!

— Но почему⁈ — вскинулся кто-то из основателей.

— Потомуш-ш-што он — предатель и трус-с-с! — зашипел Расх.

— Если бы не появление аспиды из рода Найадов, мы бы и не попросили о такой помощи, — проскрипел старческий голос. — У вас одного шансов не было, с ней они появились.

— Я в курсе, — жёстко улыбнулся я, словно кровожадный маньяк. — Ещё несколько дней назад по местному времени вам бы и просить не пришлось. Я сам, как дурак, лез с помощью и даже Найаду притащил, но сейчас мой ответ — нет! Вы и все ваши «великие» дома сдохнете здесь без права на возрождение. Ибо вы пали так низко, что посмели решать, чьи дети достойны жизни, а чьи — забвения.

Они смотрели на меня в недоумении, и лишь Найада прикрыла рот ладонью, сдерживая вскрик.

— Он нашёл, — прочитал я по её губам.

— Да, я нашёл. Я нашёл ваши кладки. Только вот незадача… — мой взгляд прожигал каждого из основателей по очереди. — Кладок всего двенадцать, тогда как великих домов аспидов тринадцать. Ничего не хотите объяснить? Может быть, у вас где-то припрятана ещё одна? В другом месте? Нет? Так какого демона я, по-вашему, должен соваться в самое пекло боя ради тех, кто уничтожил мой род? Ради тех, кто решил, что их дети, достойней, чем дети дома Эсфес?

— Род Эсфес был низвержен и проклят. Устройство уничтожено. Не было смысла оставлять кладку, ведь без устройства…

— Заткнис-с-сь, — снова вскинулся Расх, прерывая кого-то из основателей. — Он — предатель ис-с-с рода предателя. Мы не долш-ш-шны перед ним оправдываться. Он должен…

— Я никому ничего не должен. И не собираюсь разбираться, кто был за идею не дать Эсфесам шанса, а кто против. Наше устройство восстановлено, и кладка могла бы дожить до этого момента, как и ваши. Уж не знаю, как это связано. Но вы… не дав шанса нашим нерождённым детям, лишили права на жизнь своих. Вот и подыхайте теперь с этим.

Я вывалился из амфитеатра обратно в пещеру.

«Как Райо?» — обратился я к невесте.

«Подлечила, но он в подавленном состоянии, — пришёл грустный ответ от Светланы. — Я даже слёзы заметила».

«Оль, поможешь с состоянием нашего дракона?»

«Уже, — последовал тяжёлый вздох. — Натянуть ему на губы улыбку не выйдет, уж извини. И да, я тут немного псевдо-богиню прибила, а то она со своим требованием внимания задолбала!»

Я на всякий случай проверил состояние Тайпаны через кровную связь, но та была жива, только подавлена не хуже Райо.

«Да живой твой билет в пустыню, не переживай. Не настолько она достала. Я на неё часть эмоций дракона перевесила, чтоб не высовывалась первой скрипкой. И без неё всё запутанно».

Да уж… Запутанно не то слово.

«Ты и правда собираешься уничтожить их кладки?» — осторожно уточнил ковчег.

«Нет. Уж ты должен бы знать, раз создан по моим ментальным установкам. Разбить кладку — это всё равно, что вспороть живот беременной женщине. До такого я не опущусь».

«Злишься?»

«Злюсь!» — не стал я отрицать очевидного.

«В чём-то они были правы… Когда сказали про устройство».

«Вот только не стоит их выгораживать! Ты вообще на чьей стороне⁈»

Я прохаживался между кладками и не мог отделать от мысли, что атмосфера места мне напоминала тюрьму богов, где я встретил Райо. Но чем? Сейчас, когда я остался один на один с яйцами, удалось это заметить. Отвлёк от размышлений меня ответ ковчега:

«На нашей я стороне, но специфика есть. Пойми, если нет устройства, то и неоткуда взять ментальные слепки душ аспидов. Нечем заселить яйца, если уж совсем примитивно объяснять».

«А как же Река Времени?»

«Туда попадают души с меньшей энергетической ёмкостью. Аспиды туда не уходят. Они перерождаются в своих».

«А я откуда тогда взялся, если устройство было уничтожено?»

«Где-то должен был погибнуть аспид из твоего рода или… Кто-то должен был отпустить на свободу душу из защитного артефакта, как у твоей жены и сына».

«Всё равно не понимаю… Если были нулевые носители рода, то значит, изначально не было высокоёмкостных душ. Откуда они взялись в начале?»

«Информация недоступна. Высший приоритет секретности. И да, тебя Найада вызывает на разговор. Пойдёшь?»

«Эта хитрая интриганка? Пойду! Пусть заодно и про приоритеты расскажет!»

Я снова оказался в амфитеатре. На этот раз мы с Найадой остались наедине. Аспида отводила взгляд, отстранённо изучая окровавленный песок арены внизу. Интересно, а откуда здесь кровь? Ведь она всегда здесь была, с самого первого моего появления.

— Твоего деда, Райордана Эфеса прокляли и изгнали после второй волны вторжения. Тогда от всего населения империи Сашари осталась едва треть. Мы думали, что он — причина всех бед и ненастий. Его непомерная гордыня и неуёмное любопытство навлекли гибель на целую страну. Ты можешь представить всю боль и ненависть, что бушевала в нас? Гибли сильнейшие, мудрейшие, гибли молодые и перспективные, гибли совсем юные и даже дети… Да, мы уничтожили в гневе ваше устройство. А две трети рода и так успели погибнуть на поле боя.

— Ты зря пытаешься меня разжалобить, — я встал со своего места и подошёл к ограждению, с высоты окидывая взглядом амфитеатр. Отсюда было прекрасно видно,