Это была прощальная записка от Есении, которая больше не хотела обременять своим даром ни его, ни Гришку. Она писала, что уходит, и искать ее не стоит. Пожелала удачи обоим, желая самостоятельно найти свою дорогу и судьбу.

— Интересно, зачем она так поступила? Какой белены объелась? И как теперь быть без нее? — Петька стоял и не знал, что делать в такой ситуации. Внутри него, словно все опустело, как будто он утратил часть собственной души, а также потерял смысл жизни…

Глава 19

Поиски

Гвардейцы утром третьего дня сильно приуныли. Две ночи они не спали, честно выслеживали зверя. Если в первую ночь зверь дал о себе знать, то во вторую даже не появился. Иван с Афанасием сидели задумчивые.

— И сколько нам тут куковать посреди деревни? Ведь сегодня последняя ночь, если зверь не появится, то пиши, пропало. Он больше до следующего полнолуния не покажется, — расстроился Афанасий на свое бессилие.

— Сегодня должен. Просто в первую ночь он стащил козу, а съесть всю не смог. На вторую ночь доедал, небось. А сегодня еще раз вылезет на охоту, — Иван был более оптимистичен и верил, что поймает этого ночного хищного воришку.

Гвардейцы в большинстве своем отсыпались. Из расставленных на деревенском пустыре палаток доносился храп. Днем зверь никогда не показывался, поэтому сторожить его никто не собирался. Все ждали ночи.

— А если не поймаем, то двинемся дальше, а потом отрядим для поимки через месяц сюда лучших охотников, — кажется, Афанасий сейчас успокаивал сам себя. Угрызения совести они такие, иногда даже спать не дают, даже после бессонной ночи.

Петька сидел в избе Ивана. Которого он уже выпустил и не знал, что делать.

— Что-то случилось? В деревне же все целы? Я в этот раз ведь ничего не учудил? — молодой оборотень, видя потерянное лицо Петра начал сомневаться в себе.

— Есения нас бросила, вот записку оставила, что уходит искать свою судьбу, — растерянно проговорил Петр, никак не понимая причины ее поступка.

— А, тогда ладно, а почему бросила? Чем вы ей так не угодили? — Ванька не умел утешать людей, спросил просто так, чтобы не молчать.

— Не знаю, она какая-то последнее время задумчивая была. Чувствовал, что что-то не так, но не спросил, чурбан деревянный, — Петька сейчас хлопнул себя ладонью по лбу. В этот момент, проведав гвардейцев, вернулся Гришка.

— Что это вы такие кислые? И где Сенька? — он с порога почувствовал уныние в комнате.

— Вот, читай, — протянул ему записку Петр. — И что будем теперь делать? Пойдем дальше без нее?

Гришка, присев на лавку несколько раз прочел послание. Потом перечитал его еще раз.

— Так она ушла только потому, что думала, как нам тяжело рядом с ней. Мы сами недавно ей об этом сказали, не подумавши. Это единственная причина ее побега. Ежели мы ее найдем и переубедим, то все образумится, — нашел хорошее решение Гришка.

— Так вроде же не жаловались, сказали, что она нам, как сестра. Думаешь это единственная причина? — от чего-то в душе у императора ворочался червячок сомнения.

— Может и не единственная, — почесал затылок рыжий, — она же в прошлое вместе с нами ходила. Только Есения в будущее заглядывала, а потом долго бродила по лесу. А мы, идиоты, эти мельницы разрабатывали, даже не спросили, что она там углядела.

— Вот и мне кажется, что причина в ином, надо ее отыскать и спросить, иначе я себе места не найду, — подскочил Петька и готов был сорваться на ее поиски.

— И куда ты собрался? Ты уверен в каком направлении девчонка сбежала? Так ее можно будет искать очень долго, — остановил Гришка друга от необдуманных действий. — Нам нужна собака с хорошим нюхом и вещь, может второпях позабытая девушкой.

— Это ты дело говоришь, пошли тогда к старосте все вместе, поищем в доме и в карете, — вот теперь хотя бы вектор направления определился верный. Три парня приступили к активным поискам.

В доме ничего не было из Сенькиных вещей. А вот в карету она не заглядывала, дабы не светиться на виду у стражников. Там нашлась шапка, которую Сенька, будучи беспризорным, часто натягивал на самые глаза. Вернулись к старосте, чтобы попросить собаку для поиска.

— Так у нас лишь дворняги, откуда породистым псам взяться? А эти, лохматые шавки, навряд ли пойдут по следу, не обучены ведь, — развел руками мужичок. — Сбег ваш дружок значит? А может зверь его ночью и подкараулил? Сейчас соберем всех мужиков с деревни, и гвардейцы проснутся, обыщем всю округу. Если зверь загрыз, то косточки, скорее всего, оставил.

— Да никто никого не загрыз этой ночью, — не выдержал Петр, — не надо прочесывать лес, бессмысленно это. Надо искать псину, которая возьмет след. Не проверим, не узнаем.

Дальше три парня заходили в дома, где были собаки, совали им под нос Сенькину шапку. Те нюхали, преданно смотрели в глаза, облизывали подростков на радостях, но никуда не спешили.

— Да, этих точно не обучали брать след, — грустно вдохнул Гришка. Все, что можно было, парни сделали. — Надо сказать твоим дядькам и отправляться в обратную дорогу, может еще нагоним ее.

— Но это долго, дружина еще не проснулась, да и пообедать захотят, чтобы отправляться в дорогу, — Петька не находил себе места. Он один готов был пешком направиться на поиски, не желая упускать время.

В этот момент Гришка посмотрел на Ивана пристально, словно что-то задумал.

— Вань, а ты не пробовал обращаться в зверя по собственному желанию? — вот сейчас оба парня с вытянутыми лицами посмотрели на рыжего, словно он сказал несусветную чушь.

— Нееет, я вообще бы хотел от своей способности отказаться, — ему ни разу не приходила столь кощунственная мысль.

— Тогда попробуй, вдруг получится. Вспомни, как это с тобой происходит, — настаивал рыжий паренек. — Ты же умный зверь, все ловушки обходил всегда. Значит, можешь понять, что надо пойти по следу.

— А если я на вас нападу и подеру? Вы разве не боитесь, — испуганно паренек смотрел на ребят. — И как же гвардейцы, вдруг заметят?

— Ну, волков бояться, в лес не ходить. Не попробуем, не узнаем. Да и оружие