– О! Привет, незнакомец!

Он обернулся на знакомый голос, что-то подскочило у него внутри, а потом мир закружился. Глаза налились кровью.

– Кто это с тобой сделал?

От резко изменившегося голоса Остина Стила Нив вздрогнула. Слова переплетались с грубым рычанием. Повсюду распространилась сила, давление нарастало. Волоски на теле встали дыбом, предупреждая о том, что угроза совсем рядом: хищник приближался.

Остин Стил с обнаженным мускулистым торсом крался вперед. Но даже за плавными движениями и грацией невозможно было скрыть грубую силу его крепкого телосложения и сжатую как пружина мощь, готовую высвободиться.

Джасинта изумленно наблюдала за тем, как он налетел. От сокрушительного удара щека одного из них тут же вспухла. Где-то в глубине промелькнул проблеск страха, смешанного с нескрываемым восторгом.

Только сумасшедший стал бы восхищаться зверем, который к ним приближался. Если бы он только захотел, мог бы стать гласом Божьим.

И снова Джасинта должна знать или по крайней мере чувствовать, что он ни за что не причинит ей вреда. Этот жестокосердный альфа взял ее под свое покровительство. Если хоть кто-нибудь причинит ей вред, он тут же выпустит на волю дьявола, скрытого внутри.

А это в лучшем случае делало положение рискованным. Нив напрямую не отвечала за то, что на лице Джесси появились синяки, губа вспухла, на голове выросла шишка, а на шее возникла царапина. Нет, все это произошло во время упражнений с Дамарионом и другими горгульями. Но Нив позволила этому произойти и даже призывала Джесси продолжить эту жесткую тренировку. Остин Стил легко мог бы обвинить Нив в том, что она позволила им навредить Джесси. Вот уж с кем ей точно не хотелось вступать в открытую перепалку, так это с некоронованным альфой.

– Она в порядке, – сказала Нив оттуда, где стояла, не решаясь подойти ближе. – Выглядит хуже, чем оно есть.

Он остановился перед Джесси. На спине отчетливо проступили мышцы, а низкий грубый голос еле сдерживал рычание.

– Кто это с тобой сделал? – повторил он.

Нив обошла кухонный остров. Большой деревянный блок разделял ее с Остином Стилом, пока она пыталась оценить ситуацию.

Одной рукой он провел кончиками пальцев по иссиня-черной щеке Джесси, а другой – по брови вдоль разреза, который испортил ее идеальный изгиб. Он коснулся обесцвеченного виска, и она вздрогнула. Разряд силы раскатился по кухне. Ярость Остина достигла критической точки.

Несмотря на это, Джесси закрыла глаза и медленно выдохнула сквозь приоткрытые губы, словно расслабилась от его прикосновений. А вот у Нив, которая сжала пальцами край острова, побелели костяшки.

– Мы тренировались. Все в порядке, – сказала Джесси, поглаживая его дрожащие бицепсы. Она медленно, не спеша и даже лениво открыла глаза. Эта женщина даже не представляла, в какой опасности находились все остальные в доме.

– Остин, клянусь, ему пришлось намного хуже, поверь мне. Этот парень просто святой, он такое позволял с собой делать! С каждым днем у меня получается все лучше.

– Дамарион, – даже не сказал, а прорычал Остин.

Как по сигналу, Нив почувствовала, что Дамарион вошел через заднюю дверь. За ним следовал Эрл. Затем подтянутся и остальные. Они пройдут мимо кухни, чтобы принять душ. И неважно, что они не зайдут: Остин увидит их через арочный вход на кухню.

В такой ситуации достаточно будет лишь одного взгляда на Дамариона.

Для них обоих.

– Выглядит хуже, чем оно есть, – повторила Нив. – Себя он позволил ей практически покалечить. Он осознает, как ей больно.

Остин напрягся. Она только что встала на сторону плохих парней.

Да что ж такое!

– Он сдерживался изо всех сил, пока она не нанесла ему самый сильный удар.

Нив подумала, не обогнуть ли остров и не подойти ли к Остину поближе, чтобы ее слова прозвучали искренне и успокаивающе… Может, стоило похлопать его по руке? Но на это она не решилась. В ответ он бы мог так же искренне проломить ей череп.

– Остальные пришли на помощь Дамариону в схватке с ней. Уже через пару часов на ней все заживет. Все и впрямь выглядит хуже, чем есть на самом деле.

– Швырять в воздухе, как игрушку, по-твоему, выглядит хуже, чем оно есть? А это… – Он медленно развернулся, пронзив насквозь ледяным голубым взглядом, от чего у нее кишки свело. Перед тем, как все уладится, станет намного хуже… – По-твоему, он сдерживался? Неужели он настолько не в состоянии себя контролировать, что при малейшей боли готов избить новичка?

– Все и впрямь выглядит хуже, чем есть на самом деле…

– Ей нужно практиковаться, Остин Стил, – вмешалась Нив. – Ей нужно научиться вставать после того, как ее сбивают с ног.

Остин Стил развернул мясистые плечи и встал к ней лицом. От его мощи по всему ее телу пробежала нервная дрожь.

Может, оно и к лучшему, что к ним уверенной походкой приближался Дамарион. Он примет на себя хоть часть окатившего ее гнева.

– Это тренировка, Нив. Она новичок. Нельзя бросать беззащитных новичков. А вы с ней обращаетесь, как с продвинутым бойцом. Кроме того, если она привыкнет к тому, что в ответ на каждый достойный удар получает равносильную сдачу, в самый неподходящий момент может дрогнуть или засомневаться. Это уничтожит эффект неожиданности от ее магии, и тогда она проиграет. А все из-за жалких оправданий альфы, который не мог справиться с болью, когда это было действительно важно.

– По-моему, ты не совсем понял, о какой боли мы тут говорим…

– Да плевать, о чем мы тут говорим! – рявкнул он. – Ее безопасность превыше всего. Мы исцеляемся, Нив. Мы все исцеляемся, особенно в Доме с плющом. Отключаемся от боли, потом приходим в себя и начинаем заново. Вот и вся задача.

– Да, но это не твоя задача, не так ли, Остин Стил? Для того чтобы проявить ее силу, Дом с плющом выбрал Дамариона, а не тебя. Он способствовал тому, чтобы раскрыть ее потенциал, благодаря всем этим ударам, броскам и падениям.

Нив заметила, что его плечи слегка опустились. Неужели это сожаление? Она воспользовалась преимуществом, чувствуя, что Дамарион приближается к ним по коридору, вот-вот выйдет из-за угла и окажется на виду. У нее был шанс приструнить Остина Стила незадолго до того, как это произойдет.

– Ты не собираешься переступать порог зала Совета, а он изо всех сил старается, чтобы его туда приняли. Тебе не нравится, что Дом с плющом наделил тебя магией и продолжает призывать, а он жаждет получить шанс стать частью нашей команды. Это его задача, Остин Стил, а не твоя. Когда ты ушел, он появился, чтобы занять твое место. На заднем сиденье за руль не сесть.

Из-за угла вышел Дамарион. На нем не было ни единой царапины: он