еще одного? – спросил Ульрик Остина.

Тот кивнул, допивая пиво.

– Он отсиживался в Гринвилле. – Заметив непонимающий взгляд Ульрика, он добавил: – Город на востоке. У него не было при себе компьютера, а телефон не разблокировался лицом. Он весьма посредственно владел магией, но мне показалось, что он работал на мага более высокого уровня. Всякий раз, когда он пытался сказать имя босса, давился словами. Я уже встречал такое. Тот, на кого он работает, наблюдает за Домом с плющом и думает, что с легкостью его захватит. Но его цель не Дом, а Джесс.

– А мы упустили того посредственного мага, – сказал Ульрик с обеспокоенным выражением. – Я осмотрел все вокруг, и не я один. У нас нет такого обоняния, как у оборотней, но мы нашли всех остальных, даже после того, как они разбежались.

– Я взял след примерно в пятидесяти метрах от места нападения. Ему удалось скрыть запах лишь на таком расстоянии. Вот поэтому я и понял, какой у него уровень магии. А еще он напал на меня, когда я ворвался в его гостиничный номер.

Ульрик кивнул:

– Ах! Ты взял его опытом.

Остин покачал головой и повернулся, чтобы окинуть взглядом собравшихся и самые дальние уголки бара.

– Не выяснив, кто их босс, мы…

Тут я сцепила пальцы и сказала:

– Так, я кое-что не рассказывала… Никому из вас. Может быть, это ничего не значит, но…

И я рассказала им о таинственном мужчине в черном костюме с темной бородкой и зачесанными назад волосами. А самое главное, я упомянула, как он просто взял и исчез.

– Возможно, нам стоило бы узнать об этом раньше, – сказала Нив и отхлебнула из стакана.

– Он сказал, что с нетерпением ждет встречи с тобой? – спросил Остин. В его кобальтовых глазах запрыгали дьявольские огоньки.

– Ага. Он был через дорогу от меня, но его слова я слышала так, будто он прошептал их мне на ухо.

Нив вскинула брови и сказала:

– Над тобой нависло такое, а ты не придумала ничего лучше, чем начать знакомиться и встречаться с кучей посторонних? Хотела переспать – так я нашла бы на сайтах кого-нибудь, кто подошел бы и тебе, и Эдгару! Сперва он был бы твой, а покончив с ним, передали бы его вампиру. На свете столько странных людей! Я уж точно нашла бы кого-нибудь подходящего для вас обоих.

– Боже мой, – простонала я. – Это лишь одна из причин, по которой я думала, что встречаться с Диками – неплохая идея.

Ульрик схватился за невидимые лацканы, двигая бровями, и сказал:

– Если вам только это и нужно… Как насчет массажа со счастливым концом?

– Хватит!

Остин поднял руку. Раздался магический треск, и все щелкнули зубами. Мы с Нив поморщились.

– То, что произошло вчера, затевал не Эллиот. Думаю, все мы с этим согласимся. Даже в худший день его заклинания не были бы настолько жалкими. Однако сбежавший посредственный маг успел кому-то позвонить. Если его босс – Эллиот, теперь можно предположить, что он узнал о неспособности Джесс к полетам. А еще он выяснил, что у нее есть подкрепление, так что в следующий раз пришлет магов посильнее. Следующий раз будет, в этом мы можем быть уверены. А если Эллиот сам примет участие в атаке, нам всем придется сражаться против него.

Остин повернулся ко мне и продолжил:

– Я знаю, ты независимая и не любишь, чтобы тобой управляли. Но я также знаю, что лучше бы тебя никому не похищать. Тебе потребуется защита за пределами территории Дома с плющом, так что все горгульи должны сопровождать тебя в воздухе, куда бы ты ни шла. Я ясно выражаюсь? Мы должны быть готовы. Если мы не…

Он замолчал, но рычание, пронизывающее его слова, пробрало до глубины души.

Если мы не поступим так, как он сказал, меня поймают, а он выйдет из себя. Все сводилось к этому. Я бы предпочла, чтобы все от меня отстали. Но учитывая, что выбора не было, видимо, мне предстояло распрощаться с тем, что осталось от личного пространства.

Глава 17

Крики пронзали каждую клетку его существа. Они заставляли сердце биться быстрее и окатывали его страхом. Он бежал изо всех сил, мчась сквозь легкий снежок. Он прокладывал дорогу через лес, валя деревья и все на своем пути.

Еще один крик, теперь ближе и выше. Джесс была в воздухе. Судя по тому, что он слышал, дела шли не очень. Диапазон его движений был ограничен обличьем животного, так что он ее пока не видел. Поднажав, он вырвался из леска, который окружал лужайку на территории Дома с плющом. Огибая клумбы, которые цвели, несмотря на зимнюю стужу, он бежал по лабиринту из высоких зарослей и кустарника, пока не увидел ее высоко в небе свободно летящей вниз.

Звук паруса на ветру привлек внимание. С облаков спускалась фигура с крыльями невиданного размаха, хлопая ими по воздуху с невероятной скоростью. В последний момент горгулья сменил траекторию и подхватил Джесс в небе, нежно баюкая ее на сияющих серых руках.

Дамарион.

Эрл в обличье горгульи парил над землей, наблюдая за тем, что происходило над ним. Он должен был подстраховать Джесс на случай, если Дамарион или кто-то еще не поймает ее. Эрл доказал, что смог бы выручить ее в затруднительном положении в последний момент.

Вокруг Дамариона летал ярко-розовый горгулья. Движением, от которого сердце Остина замерло, Дамарион наклонился и отпустил Джесс в воздух. Она замолотила руками и ногами, снова закричала, и ее подхватил Ульрик. Еще один горгулья пролетел чуть ниже: так они и перебрасывали Джесс от одного к другому. Они играли ей в воздухе, как мячом, и на каждой передаче она вскрикивала.

Остин вскипел от ярости, но страх никуда не делся. Он все так же отчаянно хотел спустить ее с неба и вернуть на землю целой и невредимой.

Чувство утешения охватило его и попыталось пробраться внутрь. Чувство принятия и уверенности.

Дом с плющом пытался навязать ему, что чувствовать.

Стиснув зубы, Остин повернулся к Дому и пресек эти попытки. Он не мог наблюдать за тем, что происходило в воздухе, поскольку не был готов поддаться стремлению атаковать горгулью-гиганта, как только тот приземлится.

Нив, Эдгар и Эрл всегда заботились о Джасинте. Они всегда поступали так, как было лучше для нее, а Эрл знал, что значит быть горгульей. Раз уж они согласились на подобное варварство, пускай продолжают. Это было не его решение.

Впрочем, ему было необязательно наблюдать.

Ближе к дому он принял человеческий облик в надежде, что двуногому будет легче вынести эти крики. Хотя, по правде говоря, его слух оставался таким же. Ну а вдруг…

– На помощь! Пожалуйста, помогите!

Остин развернулся, окинул взглядом небо и увидел, как Джесс падает головой вниз. От адреналинового