– Да ты еще не все! Как только дорастешь до своей силы, она не будет тебя так выматывать. Уверена, еще немного ты продержишься.

– Ко мне спешат на помощь, – сказал Остин, указывая на кого-то в толпе, чтобы принять заказ. – И нет, на ощупь они не мягкие. Я ни разу… Это не то, что…

– И у меня тоже, – сказала Нив, изучая свои ладони.

– Да конечно! Еще какие мягкие, как и твое лицо.

Я скользнула пальцами по ладоням Нив, и она отдернула руки.

– Божечки! Ты что, моешь руки наждачкой?

Я рассмеялась.

– Похоже, мне нужно вложить деньги в какой-нибудь волшебный крем для кожи. У Дамариона и впрямь нереально мягкие руки.

– И это будет особенно приятно, когда ты наконец снимешь с себя пояс целомудрия, – сказала Нив, подмигивая мне.

– Понятия не имею, как это у него выходит. От занятий с оружием мои руки становятся все грубее и грубее. Надеюсь, ему все равно…

– Если руки у тебя растут откуда надо, он этого и не заметит, – сказала Нив с усмешкой.

Сделав глоток из стакана, я наконец заметила справа от себя Снежного человека. Он сидел вполоборота от стойки, сгорбившись над пивом и выставив напоказ часть задницы. Забыв о нем, я спросила Нив:

– Снова на те же грабли, да?

– Этот болван сделал заявление. Он полагается на защиту Остина – а значит, заявляет, что Остин – более сильный альфа. Он не сообразил, что нам не нужно прибегать к насилию, чтобы заставить его пожалеть о том, что он проснулся сегодня утром.

– Этим вечером ему многое пришлось пережить. Оставим его в покое.

– Ага, ты так говоришь, пока сидишь по трезвую сторону. Но как только допьешь эту бутылку, запоешь совсем иначе.

Донна, та милая двадцатилетняя девушка из винотеки на главной улице (это она тогда превратилась в довольно крупную крысу), пританцовывала за стойкой, сияя широкой улыбкой. Проходя мимо нас, она сказала:

– Приветики, Джесси! Ну и ночка, скажи?

Вдруг за моей спиной раздалось:

– Привет!

Я подпрыгнула, развернулась и непроизвольно выдала импульс магии. В зале застонали, кто-то завизжал. Болтовня стихла. Все пригнулись, словно взорвалась бомба, и кинулись в укрытие.

Все, кроме Остина. Он не дрогнул, хотя каждый мускул его мощного тела был напряжен – даже челюсти.

– Простите, – сказала я, качая головой. Затем повторила громче: – Извините! Остин напугал. Все из-за меня.

Спустя мгновение все зашевелились и снова зазвучала болтовня. Остин расправил плечи.

– Ай!

– Зачем кому-либо в здравом уме на нее нападать? – произнес кто-то среди шума, и все застыли.

Внутри меня разливалось сияние. Приятно было такое услышать – это означало, что мне уже лучше.

– А я ничего не почувствовала. – Сделав глоток, Нив продолжила: – Хорошо быть на нашей стороне, Остин Стил. Тебе тоже стоит попробовать. Тогда она будет защищать тебя, а не избивать. Она становится сильнее. Этот горгулья знает свое дело.

– Извини, – повторила я. Чтобы освободить место, я подвинулась, но задела Снежного человека. Он нахмурился, но не сдвинулся с места.

– Все в порядке, я постою.

Остин подошел ближе.

– Слушай, извини за то, что тут произошло, – сказала я, чтобы прояснить ситуацию. – Я не знала о тебе и Дамарионе. Ну, обо всей этой истории с альфами… Не думала, что он создаст проблемы.

– Ты не виновата. Спасибо за веский повод не разрушать мой бар.

– И что же это за повод?

Он улыбнулся. Вся его суровая решимость испарилась.

– Никто меня не осудит за то, что я исполнил просьбу красивой женщины, не так ли? Только не приводи его сюда больше. Если в Доме с плющом или в городе возникнут проблемы, которые нужно будет обсудить со всей твоей командой, собираться будем на территории Дома.

– Конечно, без проблем.

Его взгляд скользнул по моим губам. Он отвернулся, сжав челюсти. Затем указал на свою верхнюю губу и сказал:

– У тебя вот тут помада… Вдруг ты захочешь ее стереть.

Я схватила со стойки еще одну салфетку.

– Конечно, хочу… Нив, серьезно? Не могла сказать подруге, что она похожа на клоуна?

– Ох, прости, я и не заметила.

Она поставила пустую бутылку на край стойки. Донна забрала ее, проходя мимо, а затем выбросила в мусорную корзину, отнесла другой напиток и приняла заказ – и все это на лету.

– Найми эту женщину на полный рабочий день, – сказала Нив. – Уволь того осла, который выходит по средам, и найми ее.

– Послушай, Джесс… – Остин придвинулся еще ближе, прижавшись боком к моему плечу. Жар прокатился по всему телу. От его серьезного голоса я была на грани. – Я почти на сто процентов уверен, что вчера те маги пытались поймать тебя. Они хотели избавиться от твоих спутников и захватить тебя там, где Дом с плющом не смог бы защитить. Маг, которого я поймал, был до чертиков потрясен, что я там оказался. А значит, они не ждали вмешательства с земли. Уверен, появления горгулий они тоже не ожидали.

– Кстати, о появлении горгулий…

Я узнала бодрый голос Ульрика.

– Мы прямо у тебя за спиной, альфа. Наверное, стоило об этом сообщить. Мы пришли, чтобы присмотреть за мисс.

– Мисс? – спросила я, пытаясь заглянуть за спину Остина, чтобы увидеть лицо Ульрика. Я понять не могла, шутит он или нет.

– Этот клоун Эрл забил им головы своей чепухой, – проворчала Нив.

– Я знаю, что вы здесь и зачем пришли, – сказал Остин, – но в этом городе никто не называет меня альфой. Меня зовут Остин Стил.

– При всем уважении, вы не из тех, кто может скрыть статус. Но раз у вас так заведено…

– Я подойду через минуту, – сказал Остин. От его грубого тона волоски на теле встали дыбом.

– Да, сэр.

Я увидела только как Ульрик, стоящий позади Остина, сложил перед собой руки.

Было непривычно наблюдать за Остином с этой стороны: он был готов подчинить себе любого, кто нарушал порядок. Его грубость вызывала во мне необычайное возбуждение, нежданный трепет, примитивный и неосторожный. Он вернул к жизни ту часть меня, которая была скрыта глубоко внутри. В ней было стремление к борьбе за власть и к тому, чтобы забыть обо всем и наслаждаться этой самой властью.

– Все в порядке? Что-то ты покраснела, – спросила меня Нив.

Я откашлялась и потрогала лоб.

– Просто жарко. Забыла, что могу контролировать температуру при помощи магии.

– Вчера у тех магов был хороший план, но в плохом исполнении, – сказал Остин. Он протянул руку между мной и Нив, чтобы взять у Пола пиво. Его запах меня опьянил: он пах чистой рубашкой и чем-то пряным.

Этот чертов Дамарион меня раззадорил и взволновал, так что теперь я ощущала жар, запахи и другие детали, на которые раньше не обращала внимания.

– Ой! Кажется, ты опять повернула ручку не туда. Да у тебя лицо горит! Термостат сломался? Для менопаузы ты еще молода…

Нив сверлила меня взглядом. Я закатила глаза. Остин