нахмурился и продолжил:

– Говорю, в плохом исполнении…

Я поставила бокал и сосредоточилась на разговоре.

– Их волшебная сеть порвалась в воздухе. Если бы не мистер Том и Дамарион, я разбилась бы о скалы. Так себе план.

– Если позволите…

Ульрик подошел и встал позади Нив.

– Возможно, они предположили, что вы полетите. По крайней мере, хоть как-нибудь. Горгульи рождаются с крыльями, а поскольку они всегда при нас – во всяком случае, у самцов, – мы с ними срастаемся. Как только принимаем обличье горгульи, крылья почти сразу готовы к полету. Взмахивать ими вполне естественно – вам не придется этому учиться. Поначалу контролировать их непросто. Но вполне разумно предположить, что новообращенная горгулья сможет хотя бы замедлить падение, чтобы не погибнуть на скалах.

– Значит, мне сложнее, потому что я ненастоящая горгулья? – спросила я.

– Джесс, ты не против?

Остин схватился за спинку и сиденье моего табурета. Затем замер в нескольких сантиметрах от моего лица и посмотрел мне в глаза.

– Что? – спросила я, опершись на стойку.

– Я просто поверну тебя, чтобы освободить больше места.

– Да, конечно. Приступай.

Я собралась встать, но он уже приподнял табурет вместе со мной. Даже под такой тяжестью его мышцы почти не напрягались. Он посадил меня спиной к Снежному человеку и боком к стойке.

– Надо было сразу так сделать. Так я гораздо больше вижу периферийным зрением, – сказала я.

– Ты имела в виду, без этого грязного ублюдка сбоку? – Нив глянула за меня. – Да, я тебя имела в виду.

Остин снова занял место рядом со мной, впустив в наш круг Ульрика.

– Пиво? – спросил он его.

– «Бад», спасибо. А теперь, мисс…

– Можешь называть меня Джесси, – сказала я.

– Мистер Том предельно ясно дал понять, как вас следует называть. А то, что вас это раздражает, – приятный бонус, – сказал мне Ульрик с ухмылкой.

Нив прыснула со смеху.

– Уверен, вам рассказывали: исторически истинные горгульи женского пола встречаются крайне редко. Могущественные маги способны создавать их при помощи чар, но для этого нужно принести в жертву горгулью-мужчину, и… Какое бы заклинание они ни использовали для того, чтобы передать магию горгульи колдунье или Джейн, превращение видов не увеличивало силу. Скорее, уменьшало крылья и мешало летать.

– Тогда зачем это делать? – спросила я, но сама же интуитивно нашла ответ. – Чтобы попробовать вывести больше истинных горгулий женского пола.

– Судя по записям, именно это и стало причиной для создания женских особей. Маги надеялись, что у мужчины и женщины-горгульи будет больше шансов произвести на свет истинную женскую особь, чем ждать выигрыша в генетической лотерее. Возможно, если бы маги, которые этим занимались, сами были женщинами, у них бы что-нибудь вышло и женщины-горгульи, созданные ими, были бы способны продолжать род. Но они не разбирались в тонкостях женской анатомии, так что у них получались лишь стерилизованные экземпляры горгулий мужского пола, не способные летать и вполовину так же хорошо, как истинные.

Остин спросил:

– А с кем спариваются горгульи из тех, с кем они могли бы зачать женскую особь? Люди, маги?..

– Похоже, то, с кем мы спариваемся, не имеет значения для продолжения рода. Ребенок мужского пола обычно оказывается горгульей, а девочкам передаются гены матерей, за исключением единственного случая за все время.

Ульрик подождал, пока Нив передаст ему пиво по стойке, и сделал глоток.

– Как я уже сказал, это случается редко. Но все, к чему стремились все эти маги, – создание женских особей. Да, крылья у них поменьше, но, учитывая силу, которой они обладают, это несущественный недостаток.

Каждая женщина-горгулья заняла достойное место в истории. Они сильнее магов, выносливее оборотней, хитрее гремлинов, а руководят лучше любого знаменитого боевого командира всех времен. Во всяком случае, так говорят.

Коснувшись ладонью груди, я сказала:

– Но я не истинная горгулья. Я стала ей благодаря магии.

Голос Ульрика обрел темп и ритм сказителя, и он продолжил:

– Тамара Айви была истинной женщиной-горгульей. Ее сила была легендарной. Она призывала к себе на службу самых могущественных магов со всего света. Она никогда и ни в чем не нуждалась. В конце концов ее внимание привлек один красивый молодой маг. По-своему он тоже был великим и могущественным, но амбиции взяли верх. А может, это была зависть. Он был великолепен, но Тамара была необыкновенной, единственной в своем роде. Она была более востребована, чем он, обладала большими властью и авторитетом. Вскоре это начало его тяготить. Он хотел добиться влияния и стать сильнее всех в мире.

– Если заменить это на красоту, получится сказка про Белоснежку, – пробормотала я. Нив кивнула.

– Маг посчитал, что, используя силу ее магии в сочетании со своей, станет непобедимым. Она попала в его западню, поскольку доверяла ему, но маг недооценил мощь Тамары. Когда он высосал из нее жизненные силы, чтобы присвоить ее магию, остаток сил ей удалось использовать, чтобы излить свою мощь и все, что сделало ее великой, в основание дома, который она построила и так любила. Она отдала дому частицу своей души. Именно она выбирает наследниц Дома с плющом. Каждая из них обладает здравым умом, пламенным сердцем и сильным характером.

Он поклонился мне.

– Совсем как вы.

– Ага, поняла. Но почему она передала магию Дому, а не использовала ее, чтобы убить этого мага? Зачем упускать такую возможность? – спросила я.

Ульрик сделал паузу, потягивая пиво.

– Не знаю. Возможно, она не осознавала, что творит ее возлюбленный, пока не стало слишком поздно. А может, к этому времени он уже выкачал из нее достаточно сил и энергии, чтобы она с ним не справилась. Из-за любви все мы иногда совершаем глупости. Может, она не смогла себя заставить убить его даже ради спасения.

– Возможно, потому Дом и ждал затюканную старую деву, которой нужно лишь время от времени перепихнуться. Это решает проблему. Так история не повторится, – сказала Нив.

– Может, не так уж вы и неправы, – сказал Ульрик. И прежде, чем я успела его ткнуть, он продолжил: – Раньше старой девой называли ткачих – тех, кто шил и занимался другой женской работой. Они зарабатывали достаточно, чтобы обустроить жизнь без мужчин. Считается, что старая дева – чуть ли не оскорбление, но, если спросите меня, они были умны. Эти женщины думали о заработке. Они были не обязаны выходить замуж, чтобы получить все, что нужно. В том числе собственные деньги и свободу тратить их так, как они пожелают.

Нив повернулась, чтобы взглянуть на Ульрика.

– Да ты у нас кладезь знаний!

Он пожал плечами.

– Бывает.

Я сказала:

– Даже если эти маги думали, что я смогу барахтаться в воздухе, сеть все равно меня не удержала бы. Я упала на нее. Ничто не помешало мне из нее вылететь, учитывая, что я махала руками вместо крыльев.

– Это была волшебная сеть. Они явно неверно истолковали ситуацию, – сказала Нив.

Остин и Ульрик согласились.

– Я слышал, ты поймал