по ярусу речушки, а не прямо возле лестницы. По пути мы встретили несколько караванов с товарами. Купцы доставляли разные строительные материалы и предметы обихода в кочевой город.

Невысокие стены Анкруста показались из-за разреженного тумана, когда с нами вдруг поравнялась крупная группа адептов под Инкогнито. Вперед вышел один из них и деактивировал умение, явив нам вполне симпатичную темноэльфийскую знакомую внешность.

— Гардасинтера, какое совпадение… — протянул я нейтральным тоном.

— Не сильно ты удивился встрече, — обнажила ровные зубки дроу.

— Ожидал, что рано или поздно ты не устоишь перед обаянием Икари Летова!

— Для чего ты явилась на верхние ярусы, сестра? — нахмурилась Эль.

— Чтобы избавиться от вас, разумеется, — бесхитростно заявила Гардасинтера. — Вы ведь и сами наверняка мечтаете уничтожить меня или сделать одним из питомцев? Как главу Чар, к примеру, не так ли?

— Ты читаешь мои мысли! — поддержал я навязанную игру.

Было странно разговаривать в открытую.

— Предлагаю уладить наши разногласия здесь, в Беспокойных Криптах, — кивнула Гардасинтера. — Как известно, последним ярусом всегда управляет главный хранитель Цереф. Он внимательно следит за соблюдением правил Бездны. Значит, никто нам не помешает. Один отряд против одного отряда. Все более чем честно!

Я задумался ненадолго. Меня слегка выбило из колеи открытое появление дроу. Обычно недруги предпочитали подкрадываться тайно, нападать исподтишка, использовать разные уловки, лишь бы избавиться от нас. Здесь же практически предложение о дуэли. Правда, до смерти одного из отрядов, по-видимому. С одной стороны, мы знали про некий козырь в рукаве дроу, таинственную ценную вещь. Еще неизвестно, кто именно состоит в отряде Гардасинтеры. Вдруг ей удалось собрать всех сильнейших бойцов, включая Чемпионов? Если бы она не была уверена в победе, то не стала бы предлагать.

С другой стороны, Гардасинтере вряд ли известны все те, козыри, что есть в наших рукавах. Дополнительные возможности Тайхо и Весска, моего Разряда. Она успела испытать Крепкий Хват на своей шкуре, но Разряд я применял ограниченно.

Желание завладеть настырной Чемпионкой боролось во мне с осторожностью. Я ведь сам не так давно убеждал Эль отказаться от Чемпионства и больше думать о команде. Неужели сам полезу в пасть к крокодилу ради сомнительной выгоды?

Нет. Это не просто борьба за очередного Чемпиона. Это сражение за Бездну. Мы никак не сможем избежать конфликта с Тенями, подручными Эура, что жаждет захватить Бездну в единоличное пользование. Если не сейчас, то они нападут при других, более выгодных для них условиях. Пока Тени будут мешать нам на последнем этаже, о прохождении Бездны и речи не идет.

— Пора поставить точку, — высказал я после паузы. — Мы принимаем твой вызов! Но при одном условии: никакого Инкогнито в бою.

— Нас такой вариант устроит. Отойдем подальше от Провала, дабы не возникло мыслей улизнуть…

Дроу со своим отрядом двинулись в сторону среднего пояса, мы направились следом.

— Зачем ты решила служить Эуру, ничтожная сестрица? — предприняла попытку завязать разговор Эль. — Разве так поступает наследница благородного Дома?

— Великий Эур является Богом, пускай и младшим. Мы с тобой чтили Паучью Богиню в Подземье, как и полагается дроу благородного Дома. Чем Эур хуже?

— И что же он пообещал тебе в обмен на помощь в Бездне?

— Хочешь знать? — усмехнулась Гардасинтера. — Никогда не поздно сменить сторону. Эур выполнит любое твое, даже самое сокровенное желание!

— Ничтожный кхалс, чтящий ничтожного Бога, — покачала головой Эль.

Я не забывал обновлять баффы и следить за запасом маны.

Вскоре мы нашли просторную полянку посреди мрачного леса и редких заросших надгробий, где нас не донимали мертвяки. Противники убрали Инкогнито, как мы и договаривались. Я внимательно оценил оппонентов. По росту было ранее понятно, но все равно слегка удивился. Среди врагов было несколько дуэргаров, в том числе и Кордундраг. Думаю, брат бы задал ему пару вопросов, но в настоящий момент гном был заменен на другого адепта.

Мы готовились идти в Темную Бездну, так что состав был приближен к сильнейшему варианту. Весск выстроил скелетов в боевом порядке, выставив троих Рыцарей и троих Волков, оставив запасные чемпионские призывы на десерт. Ссольк обернулся тем самым волком, добавив в копилку питомцев свору небольших энтов. Неукс приготовил свой живой лук. Шия и так не выходила из скрыта практически. Астерия с невозмутимой физиономией глазела на наглецов, ожидая начала веселья. Эль с презрением следила за сестрой, мягко подкидывая шпагу в воздух. Тайхо крепко сжимала поблескивающую голубым мифриловую булаву и свой живой щит, стоя на острие атаки.

Против нас выступило также 8 человек — максимальный размер группы, возможный на данном этапе развития. Все 40+ за исключением дроу. Гардасинтера так и не успела выгадать время, чтобы усилиться до максимума. Впрочем, ей это не сильно мешало кромсать врагов направо и налево. Рядом с ней стоял и Кордундраг, сжимая массивную одноручную секиру, похожую на оружие Корхеса. Братья действовали похоже, но все же по характеру отличались. Больше Чемпионов в отряде дроу, к счастью, не было. Я даже был слегка разочарован такой слабой встречей.

— Неужели, Тени больше никого из Чемпионов затянуть в свои ряды не смогли? — вопросил я издевательским тоном.

— Скоро появится минимум три новых Чемпиона, так что попытаем удачу снова! — оскалилась Гардасинтера, намекая на смерть меня, Шии и Астерии.

Это хорошо. Весска, как и Тайхо, все же удалось сохранить в секрете. Никто из Роз, видевших его подвиги, не сдал соратника, что удивительно. Я ожидал от людей больших подлостей. То ли сказалось общее пиявочное прошлое, то ли мне следует больше верить в честность и преданность людей в целом.

Помимо двух Чемпионов враги выставили Лучника и Плута дуэргара, Призывателя-дуэргара, Палача, Колдуна и Некроманта расы дроу. Глубины в кои то веки объединились с Шипами. Интересно, Фордесброн тоже служит Теням или это личная инициатива Чемпиона-Рыцаря и других гномов?

Впрочем, задать вопросы главе клана Глубин можно будет потом. Для начала следует разобраться с последней преградой на пути в Темную Бездну!

Глава 24

Несколько секунд мы стояли друг напротив друга. Напряжение сгущалось с каждой секундой, пока не достигло пика. Лучник врага выпустил стрелу, и все адепты с питомцами пришли в движение. Началась дикая резня!

Шия попыталась врубиться в толпу, закрутив мельницу, вот только большая часть врагов не стояла на месте. Какой-то урон кицунэ наносила, но все же умение плохо работало, когда противников было мало. По Шие тоже активно прилетало, несмотря на ее Скрыт.

Получив удар Кнутом Погонщика, Эль отправилась снова фехтовать с сестрой, что мне не слишком понравилось. Дроу в целом справлялась благодаря высокой скорости, но Гардасинтера пользовалась иногда длиной фламберга, не давая Эль подойти на дистанцию атаки. Чемпионка все равно оставалась более сильной, но это не умаляло заслуг Ранессинтеры.

Беспокоил меня другой нюанс. Эль являлась бойцом одиночного боя с навыками Отравления и Меткой Смерти. Ей противопоказано сосредотачиваться на одном противнике, как только тот получил Отравление с Меткой, что и произошло с Гардасинтерой. Эль должна была отправиться дальше накладывать Метки и травить прочих наших противников. Вот только дроу снова зациклилась на сестре.

Сколько бы я ни давал мысленных команд сменить цель, дроу не реагировала. Мне начало казаться, что все внушения были зря, но в какой-то момент Эль отошла ко мне на ре-бафф, после чего унеслась кошмарить других адептов. Сумела избавиться от наваждения! Гардасинтера переключилась на Тайхо. Пробить Защиту Чемпионки у главы Шипов выходило с трудом, что ушастую дико бесило.

Ссольк взял на себя Кордундрага. Друид в волчьей ипостаси тоже частенько забывался, его поглощал звериный раж. Спасали положение мои мысленные приказы и энты. Приходилось его постоянно одергивать, благодаря чему Друид сохранял рассудок и адекватно реагировал на изменение хода боя. Чемпиона он, конечно, вряд ли завалит, но отвлечь сможет. Порой он использовал энтов для задержки Чемпиона или Чемпионки.

Астерию попытались убрать одной из первых, натравив нескольких петов, Палача и Плута, что под Вуалью прокрался со спины. Противники нам попались явно нерядовые, так что Ведьма Погибели выжила чудом. Весск направил часть скелетов на помощь и сам переместился к Плуту, зарядив как следует Поцелуем тьмы. Юанти принялся