— Нам и так с трудом удалось подобрать купальник под твои… формы. Так что не жалуйся. Идем!

Девицы вышли из-за укрытия и предстали перед кавалерами.

— Красота неописуемая! — восхитился Корхес

— Прекрассно выглядите, дамы, — прошипел Весск.

— Сфоткать бы такую прелесть! — мечтательно произнес Икари. — Эх, жаль что у вас принято так тщательно скрывать свои тела даже во время купания… Но это тренирует фантазию!

Компания бросилась в море, за исключением кицунэ. Шию пришлось заталкивать практически силком. Мокрая лисица с тонким тщедушным хвостом выглядела весьма забавно. Они и крабьим мясом как следует полакомились, разведя костер. Прекрасный жаркий воздух, теплое море и желтый песок не могли оставить равнодушным никого. Парни взяли с собой массу провизии и припасов, в том числе палатки и шатер. Планировали остаться с ночевкой с самого начала.

Девицы так и вились вокруг Икари. Лишь к вечеру ей удалось выгадать момент, чтобы обратиться к неформальному главе Роз.

— Икари, можно с тобой поговорить?

— Конечно! — отвлекся парень от установки палатки.

Дроу двинулась по пляжу прочь от лагеря, провожаемая подозрительными взглядами других. Икари направился следом и вскоре поравнялся.

— Ты немного окреп за последние месяцы… — с любопытством оглядела она тело парня, не скрытое верхней одеждой.

— Свежий воздух и физическая нагрузка из кого хочешь выкуют атлета… — хмыкнул он. — Так о чем ты хотела поговорить?

Ранессинтеру действительно беспокоил один вопрос. И ей нужен был кто-то со стороны, кто мог сказать, в каком направлении она движется.

— Скажи, я изменилась?

— Ты стала еще прекраснее!

— Льстец, — хмыкнула дроу. — Но я про другое… Мне кажется, что с каждым днем я становлюсь все больше похожей на мою сестру… или мать. Постоянно гонюсь за властью и за силой…

— Это факт, — кивнул Икари.

— Что⁈ То есть, я стану такой же как они⁈

— Если тебя не ограничивать, то наверняка!

В голове дроу пронеслись ужасные воспоминания. Ее чуть не затошнило.

— Нельзя такое допустить! Я всю жизнь мечтала изменить мир дроу, помочь своим сородичам. Поэтому попыталась использовать иной подход. Неужели в итоге я все равно стану такой же, как мои предки⁈ От судьбы не уйти…

— Не все так плохо, — усмехнулся Икари.

— Думаешь?

— У тебя нет абсолютной власти в клане. Ты подчиняешься мне. И это тебя серьезно ограничивает. Конечно, тебе надо работать над собой, но, думаю, с этой стороны все в порядке. А вот твое желание заполучить Чемпионство меня беспокоит. Ты уже несколько раз готова была подставить весь клан ради получения способностей. Это никуда не годится…

— Но что мне тогда делать? Я не могу избавиться от этого чувства…

— Откажись от Чемпионства.

— Что?

— Дай обещание, что не воспользуешься Чемпионством ни при каких обстоятельствах. Даже если мы вдруг поймаем Гардасинтеру, Чемпионство получит кто-нибудь другой.

— Как это другой, кхалс побери⁈ — воскликнула дроу.

— Вот видишь. Погоня за силой дурно на тебя влияет.

— Сам-то как будто лучше!

— Без ложной скромности скажу, что за последние декады я отказался от множества Чемпионов, которые были прямо у меня в руках. Отказался от могущественных артефактов. Само собой, я хочу стать сильнее, но в разумных пределах.

— Ты просто хотел поглазеть на грудь Тайхо.

— Ха, ерунда! — нервно ответил парень.

Пара некоторое время шла по песку в молчании. Эль обдумала предложение Икари и пришла к выводу, что другого толкового решения нет.

— Но в таком случае я никогда не смогу догнать вас… — горестно произнесла дроу.

— Догнать нас? Ты о чем вообще? Разве не ты выбилась в полуфинал турнира? Попала в четверку сильнейших во всей Бездне по сути!

— Ты так думаешь? — приподняла брови дроу.

Получать комплименты для нее всегда было приятно. Тем более не касающиеся внешности, а боевых навыков. В среде темных эльфов это было как бы не важнее.

— Разумеется! Ты — лучшая воительница, с которой я когда-либо сталкивался!

— Спасибо… Знаешь, я последую твоему совету. Откажусь от Чемпионства и сосредоточусь на работе Главы клана и силах адепта.

— Обещаешь?

— Слово чести! Ох, даже на душе легче стало! Возможно, теперь я буду менее зациклена на сестре и буду больше думать о благополучии клана!

— Мудрое решение.

— Только замену Палачу я выберу сама. Это должен быть достойный кандидат. Возможно, Беанекс?

Икари счел момент подходящим и осторожно приобнял дроу за талию. Если бы они были в одежде, а не в купальниках, жест мог бы получиться невинным. Но при текущих раскладах это выглядело как явное домогательство.

[Икари]

Прогулка с прекрасной темной эльфийкой по вечернему песчаному побережью вызывала лишь положительные эмоции. Купальники у девчонок оказались странные. Тайхо вообще закрыли с ног до головы практически. Одна Эль еще выглядела ничего. Ее наряд напоминал скорее спортивный топ и короткие обтягивающие шортики. Что по местным меркам считалось достаточно вульгарным. А у нас в такой одежде в тренажерном зале дамы спокойно расхаживали.

Не ожидал, что дроу примет мое предложение. По-видимому, она сильно не хотела становиться похожей на сестру. Хороший урок выйдет в любом случае.

Обстановка выглядела крайне романтичной, и я решил предпринять определенные действия. Вот только Эль не оставила мои поползновения без внимания:

— И куда это ты руки тянешь?

— Мне кажется, ты немного замерзла.

— Тут даже вечером духота. Мог бы придумать объяснение получше, — фыркнула ушастая язва.

При этом отстраняться не стала. Я покосился на эльфийку сбоку и заметил, что ее щеки слегка потемнели. Похоже, она тоже умела смущаться.

— Если хочешь зайти дальше, у меня будет одно условие… — высказала Эль.

— Какое?

— Сочетаться законным браком!

— Оу, серьезно? В принципе, я не против. Как уже говорил, в жизни надо все попробовать, тем более, когда она так коротка!

— Вот это меня в тебе и бесит!

Дроу резко сдернула мою руку со своей талии и отошла чуть в сторону.

— Подожди, что на тебя нашло⁉

Я догнал девицу возле нагромождения скал.

— Ты думаешь, для меня — это однодневная блажь? Брак — это серьезный вопрос, который обдумывают месяцами, а то и годами. Подбирают правильного кандидата, смотрят в будущее. Какие дивиденды принесет брак, будут ли у вас сильные дети, что получится в результате объединения активов кланов и много чего еще. Разумеется, внешность кандидата и чувства также принимают во внимание, хотя иногда в последнюю очередь…

— Ты ведь знаешь, что у меня сложности с будущим из-за…

— Ты зациклился на своем недуге! — всплеснула руками Эль. — Уже не раз ты находил способы продлить себе жизнь. Уверена, найдем и в будущем! В конце концов мы избавим тебя от болезни! Ты проживешь долгую и насыщенную жизнь! В Бездне много разных возможностей! Тайхо даже расу сменить смогла, что в наших родных мирах считалось бы за чудо!

Каждое слово отзывалось в моем сердце. Я знал, что дроу права, хоть признавать подобное не хотелось.

— Поэтому не смей говорить так, будто брак для тебя пустяк! — заявила она и отвернулась, скрестив руки на груди.

— Прости… Я слишком долго жил в ожидании конца, не строил долгих планов… Сложно перестроиться…

Я опустился на одно колено и произнес, осторожно подбирая слова:

— Эль’Ранессинтера, согласна ли ты стать моей супругой и провести жизнь вместе? Длинную и насыщенную жизнь! Я люблю тебя!

Дроу посмотрела на меня, обернувшись. На ее лице появилась приятная улыбка.

— Так намного лучше. Я согласна!

Девушка помогла мне подняться с песка.

— И что же конкретно для тебя стало основанием для подобного предложения? — вопросил я. — Только мое положение и способности? Или все-таки есть что-нибудь вроде чувств?

Дроу снова смутилась и отвела взгляд, а ее уши стали легонько подергиваться.

— Я не лукавила, когда восхищалась твоей победой на турнире…

— Так значит, разглядела во мне великого воина и влюбилась? — ухмыльнулся я, приблизившись.

Ожидал какого-нибудь саркастического ответа в духе дроу, но та ответила односложно:

— Влюбилась. И больше не заставляй меня это повторять!

— В таком случае победителю положена награда…

Я сократил расстояние, и наши губы соприкоснулись. На этот раз дроу не отстранялась и даже проявляла некоторую активность. Разумеется, тело мое отреагировало моментально. И в такой прекрасный романтичный вечер остановиться я никак не мог, особенно с учетом того, как мало одежды на моей спутнице.

— К-куда ты лезешь?

— Кажется, не я один возбужден…

Дроу покрутила головой, чтобы убедиться, что рядом никого