Кейра вздохнула и пошла одеваться. Было бы замечательно, если бы Шарлотта прониклась к ней сочувствием и решила тоже никуда не идти. Но отпускать аристократку из вида на несколько часов Кейра была не готова.

Ноги потерпят.

* * *

Пользуясь отсутствием королевы, девушки заняли ее беседку, способную вместить в себя сразу всех: и фрейлин, и компаньонок.

Слуги накрыли на стол. Все поприветствовали друг дружку и выпили чаю, после чего леди Видал водрузила на стол свой блокнот и обвела присутствующих хитрым взглядом.

— Итак, дорогие дамы, — произнесла нараспев, смакуя каждое слово. — Приступим? — девушки радостно зашумели в ответ. Все предвкушали развлечение. — Все помнят, что первой избранницей Дари была Глория, так что, Шусса, ты можешь считать себя в безопасности. Считаем количество танцев.

Началась перекличка.

— Мирта, сколько раз с тобой танцевал Дари?

— Три, — та гордо вскинула нос.

— Патриссия?

— Тоже три.

— Глория?

— Четыре.

— Криста?

— Три…

Кейра слушала ответы фрейлин и все больше убеждалась, что два танца досталось только Шарлотте. Сколько всего было этих танцев? Когда принц успел осчастливить всех по три-четыре раза?

— Жизель?

— Три.

Все отвечали и отвечали. И у Кейры возникло подозрение, что эта перекличка — дань традиции: все и так прекрасно запомнили, кого обделили танцем. Иначе почему ее подопечной задали вопрос последней?

— Шарлотта?

— Два, — пробурчала та.

Девушки заахали. Некоторые сочувственно покачали головами, другие в ужасе поднесли ладони к губам.

— Не переживай, дорогая, — высказалась за всех победительница Глория. — Мы видели, что все испортил этот несносный Ренцо. И надо же было ему вернуться с границы.

А в глазах ни капли сочувствия, только злорадство. Тут каждый сам за себя, а вежливые слова говорятся для красоты.

— Итак! — Мирта хлопнула по столу, призывая к тишине. — Лина, я правильно понимаю, проиграла Кейра? Или кто-то ещё ставил на Шарлотту?

Можно подумать, кто-то из компаньонок поставил бы не на свою подругу.

— Верно, — злорадно подтвердила леди Видал. — Кейра, нам очень жаль, ты новенькая, но правила есть правила.

Им жаль…

Впрочем, Кейра не была удивлена. Она еще вчера поняла, что ее ставка проиграла.

— Прямо сейчас нырять в пруд? — спросила равнодушно.

Подумаешь, мокрое платье. Переживет. Кроме того, прохладная вода может помочь снять зуд с натертых ног.

Мирта звонко рассмеялась.

— Не так быстро. Пруд уже был. Это неинтересно. Ну-ка, девочки, давайте придумаем что-нибудь оригинальное.

Шарлотта толкнула Кейру локтем в бок и подарила ехидную улыбку. Кажется, ей так хотелось отомстить соседке за Ренцо, что она даже перестала расстраиваться, что не досчиталась танца с принцем.

— Пусть поцелует стражника, — предложила леди Каролина и неприятно захихикала.

— Фи, — Мирта скривилась. — Да они послушные, как котята. И не возмутятся, а даже обрадуются.

Кейра приподняла брови. Так им еще надо, чтобы кто-то возмутился?

— Поцелуй — это пошло, — повела тонким плечиком в бежевом шелке Жизель. — Может, пусть сорвет яблоко с самой высокой ветки на дереве?

Кейра прикинула свои шансы. Неплохое задание. Даже без использования магии залезть на дерево ей не составит труда. Платье, конечно, не лучший для этого наряд, но ничего, справится.

— Яблоко? — Лина Видал сморщила свой вздернутый носик. — Серьезно?

— Верно, — поддержала Глория. — Слишком по — детски.

А прыгать за уткой в пруд — по — взрослому? Но Кейра предпочла промолчать. Спорить сейчас — значит, показать им свою слабость. Чего доброго, они решат, что она боится, и придумают что-то еще более изощренное.

— Мне понравилась идея с поцелуем, — изрекла Мирта, и все согласно закивали.

Кейра уже поняла, что все, что говорила эта леди, остальными воспринималось как не подвергаемая сомнению истина.

Значит, ей придется кого-то поцеловать. Кожаного? Наверняка все обитатели замка в курсе странных игр фрейлин и их подруг. Вряд ли от одного быстрого поцелуя в щеку поднимется переполох. А от нее точно не убудет.

— В губы, — глаза Мирты сузились от предвкушения. Похоже, она придумала ещё что-то, что не обещало проигравшей ничего хорошего.

Мстит Кейре за ту прогулку Дариуса с Шарлоттой в саду? Она-то не знает, что там произошло на самом деле.

Значит, в губы… Ничего, переживет и это. Кейра имела небольшой опыт в поцелуях и никогда не целовалась с незнакомцами, но все же это было не так страшно. Хорошо еще, что не заставили ее бегать нагишом по замку. С них сталось бы и такое.

— Хорошо, — Кейра спокойно кивнула. Со стаей диких собак главное — не показывать им свой страх. — Кого я должна поцеловать?

Шусса уважительно изогнула бровь. Девушки начали переглядываться — ждали, что она попытается уговорить их изменить задание. Ну уж нет, это — хоть и неприятное, но безобидное. Если вынудить придумывать новое, есть риск получить что-то более унизительное.

— Конюха? — предложила леди Риена.

— Это совращение малолетних, — засмеялась леди Видал.

Кейра не видела конюха, поэтому не могла судить о его возрасте.

— На конюшне ещё есть Горр, — напомнила Каролина.

— Ему лет семьдесят, — хихикнула Жизель. — А что если?..

Кейра переводила взгляд с одной на другую в ожидании приговора, но девушки никак не могли определиться.

— Хермита? — предложила Шарлотта.

Мирта нахмурилась.

— Кто это вообще?

— Наш слуга. Долговязый такой, рыжий, в веснушках.

Леди начали переглядываться, но было очевидно, что ни одна из них не запоминала слуг не то что по именам, но и в лицо.

— Нет, — отмахнулась Мирта. — Это не будет весело.

Кейра выдохнула с облегчением. Поцеловать мальчишку, а потом видеть его каждый день было бы неловко. Может, все-таки стражник? Их в замке великое множество.

— А пусть она поцелует принца, — впервые подала голос Зея.

В беседке повисла тишина.

— Ты в себе? — возмутилась леди Видал, вновь обретя способность говорить. — Это наказание, а не приз.

Нет, лучше уж Хермита.

Все зашумели, заспорили.

— Тихо! — крикнула замолчавшая на время Мирта. — Я придумала!

Девушки притихли, а Кейра внутренне сжалась — от этой леди добра точно не жди.

— Пусть она поцелует Айнана! — гордо произнесла представительница рода Золейн.

У Кейры внутри все оборвалось.

ГЛАВА 17

— Точно! — леди Жизель даже захлопала в ладоши от восторга. — Пусть Кейра поцелует нашего ледышку!

Кого угодно, хоть конюха, хоть его деда, только не управляющего.

— Может, лучше пруд или яблоня? — ненавидя себя за слабость, взмолилась Кейра.

Но ответом ей был всеобщий смех. Шарлотта смеялась с остальными.

— Ну уж нет, — довольная своей выходкой Мирта плотоядно улыбнулась. — Айнан у нас недотрога: смотреть смотри, а не подходи близко. Вот и посмотрим, как тебе удастся выполнить задание.

— А если я не смогу?

Леди Видал сверкнула глазами.

— Выполнить задание