Айнан покачал головой.

— Мой человек не знал, от кого деньги. Поэтому вы сохранили инкогнито.

— Спасибо, — сказала она и продолжила осторожно спускаться по ступенькам.

В удобной обуви лестница не казалась ей такой высокой.

Видя, что Кейра все ещё подавлена своим падением и не горит желанием общаться, Айнан тоже больше ничего не говорил. Просто пошел рядом, чтобы удостовериться, что она таки не умудрится свернуть себе шею и наделать в замке ещё больше переполоха.

Иначе зачем еще ему ее провожать?

* * *

О приближении к бальному залу Кейра догадалась по доносившемуся гомону голосов.

Айнан остановился.

— Вам туда, — указал на поворот коридора.

Кейра тайком выдохнула с облегчением, от того, что никто не увидит, кто именно ее провожал. Шарлотте только дай повод пофантазировать.

— Спасибо за помощь, — поблагодарила Кейра.

Айнан весело улыбнулся.

— В следующий раз буду брать с вас услугу взамен, — ответил он, и Кейра не поняла, шутя или серьезно.

На всякий случай она просто кивнула и пошла в указанном направлении.

Похоже, в этот вечер ей предстоит стереть ноги в кровь — туфли приносили все больше неудобства.

* * *

Бальный зал ослепил ярким светом и оглушил громкой музыкой.

Все входили и расходились по периметру помещения, где располагались столики с напитками и закусками. У Кейры вообще создавалось впечатление, что обитатели замка постоянно едят.

Они с Шарлоттой, Миртой и ее компаньонкой тоже отошли к одному из таких столов. Леди Видал тут же схватила графин с красным вином и наполнила бокалы для себя и Мирты. Бросила вопросительный взгляд на Шарлотту, та кивнула, и Лина налила и ей. Кейра покачала головой. Леди Видал удивленно вскинула брови, но не стала настаивать.

Кейра не была большой любительницей спиртного, а здесь и сейчас ей тем более требовалась ясная голова.

Зал постепенно наполнялся людьми. Говорилось, что этот бал только для «своих». Кейра и подумать не могла, что в замке живет столько людей.

Музыка резко смолкла, одновременно с этим открылась боковая дверь.

Так как мероприятие было еженедельное и только для обитателей замка, никто не объявлял вошедших, но появившуюся в зале троицу сложно было бы не узнать. Все присутствующие почтительно склонили головы, некоторые, особо ретивые, поклонились.

Король Клемент был высоким пожилым мужчиной худощавого телосложения. Несмотря на последнюю моду среди аристократов отращивать длинные волосы, у него была аккуратная короткая стрижка. Седовласая голова — без короны. Видимо, на неофициальные приемы король ее не надевал. Он и одет был без излишеств: черный камзол, застегнутый на все пуговицы до самого подбородка, никаких украшений.

Зато его спутница блистала еще больше, чем в тот единственный раз, когда Кейра видела ее в беседке.

— Она как солнце, — восторженно прошептала Шарлотта.

Кейра была вынуждена согласиться. Как солнце, или как золотая монета. Только не круглая, разумеется.

На королеве Грации было золотистое пышное платье с открытыми плечами. На шее — колье с драгоценными камнями. Изящные пальцы тоже украшены крупными кольцами. На этот раз ее длинные волосы разделили по прямому пробору на две части и заплели в сложные косы, которые теперь лежали у нее на груди и спускались до самой талии.

Третьим в зал вошел молодой человек. Его Кейра раньше не видела даже на портретах, но без труда догадалась, кто это.

Шарлотта уверяла, что от красоты принца Дариуса сложно дышать, но Кейра не заметила никаких проблем с дыханием. И нет, она даже не ослепла, и мечтательное выражение на ее лице при виде его высочества также не появилось.

Тем не менее с тем, что принц Дариус красив, поспорить было сложно. Высокий, широкоплечий, с черными слегка волнистыми волосами до плеч и безупречной белозубой улыбкой. Однако, несмотря на цвет волос, он больше походил на мать. Возможно, не столько внешностью, сколько манерой одеваться и вести себя.

На нем тоже был камзол, как и на отце, но ярко-синего цвета. Должно быть, под цвет глаз — с такого расстояния Кейра не могла рассмотреть его глаза, но Шарлотта не единожды восхищалась их синевой. На груди прямо поверх камзола сверкала массивная золотая цепь. Кейра опустила взгляд и только убедилась в своей догадке: на пальцах принца красовалось несколько колец.

Присутствующие в зале девушки дружно выдохнули и уставились на Дариуса глазами, полными восторга и восхищения. Он улыбался в ответ, щедро даря свою любовь залу и купаясь в ее ответных лучах.

Кейре казалось, что на балах и приемах, где все следят за каждым движением принца, на его лице была бы более уместна улыбка, вроде той, с которой управляющий встречал гостей — нейтрально вежливая. Дариус же улыбался: широко, открыто и очень самодовольно. А вздыхающих по нему девушек одаривал собственническим и немного насмешливым взглядом.

— Правда он красавец? — пролепетала Шарлотта, переплетя пальцы под подбородком.

Кейре захотелось предложить ей салфетку, чтобы подопечная ненароком не закапала слюной платье.

— Правда, — ответила сухо.

Заиграла музыка.

Король вывел королеву в центр зала, открывая бал, а Дариус направился в сторону фрейлин, намереваясь пригласить одну из них на танец.

Все затаили дыхание.

Кейра покосилась в сторону Мирты и обнаружила, что у той от волнения лицо пошло красными пятнами. И это счастливая избранница принца? Нет, что-то тут не сходится.

И окончательно не сошлось, потому что Дариус пригласил леди Глорию, чьей компаньонкой была уже хорошо знакомая Кейре Шусса.

Шарлотта и Мирта обменялись полными ненависти взглядами.

ГЛАВА 16

Бал продолжался.

Когда Дариус пригласил на танец Шарлотту, та выглядела самой счастливой на свете. Впрочем, такими становились все, кого принц одаривал своим вниманием.

Кейру тоже приглашали несколько молодых людей. В том числе сын министра Жуннера, Олли. Тот самый, которого как-то раз сватала ей Шарлотта, аргументируя это тем, что в семье министра лояльно относятся к мезальянсу. Лорд Олли был симпатичен и мил, зато был значительно ниже Кейры и во время танца только и делал, что пялился на ее грудь.

Были еще несколько мелких лордов, имен которых Кейра не запомнила. Зато обратила внимание, что у одного из них были неприятные холодные влажные руки, и он норовил облапить ими как можно больше участков ее тела.

Избавившись от очередного партнера по танцам, Кейра сбежала к столикам. Налила себе в бокал воду и с сомнением покосилась на графин с вином. Возможно, выпить было не такой плохой идеей.

Дариус сменил партнершу, и сияющая Шарлотта примчалась к соседке поделиться впечатлениями. Ее глаза блестели ярче драгоценных камней на ожерелье королевы.

— Ты видела?