— Герцога Горейского? — уточнила обычно молчаливая Селена. — Божественное клеймо на его щеке не пугает?

Элайна смутилась и буркнула:

— Речь не о герцоге, а…

Селена быстро перебила:

— Ректора тоже нельзя целовать — жена у него страшно ревнивая!

Зельевары дружно захихикали, и Элайна, стушевавшись, временно затихла.

— Я и не мечтала полетать на магмобиле, — призналась Ния.

— И я. Жаль, проскочили Приграничье, на удивительные города-форпосты стоило бы взглянуть хотя бы сверху, — с легким разочарованием заметила Дита.

— Зато вы вскоре увидите Адарай с высоты птичьего полета, — напомнила я.

Студентки заулыбались, и разговор свернул на тему редких растений, которые могли расти в долине. Лорд Мэтиас не лез с вопросами, и я, чуть ослабив ремни, попыталась уснуть.

И дрема пришла, но вместе с воспоминаниями. Очередной визит в трактир «Соль и серебро», упрямство его хозяина разбередили душу. Я думала, там давно затянувшийся шрам, ан нет, незаживающая рана…

Предыдущего герцога Горейского и барона Кери сдружило общее увлечение: магическое усовершенствование человека, возвращение утерянного и взращивание того, чем обделили боги. Целитель без внутренних запретов и некромант без морали дополняли и усиливали друг друга. Магия жизни и магия смерти, переплетаясь, могла творить чудеса. И одно из них — Багор.

Во время очередного сражения с горной нечистью страж града-крепости Вьюги Багор лишился ноги — горбач откусил ее до колена. Нежелание принимать случившееся и пять маленьких дочерей толкнули его на авантюру: он согласился поучаствовать в эксперименте незнакомого целителя.

Я не знаю, как и где достали новую ногу, но она прижилась практически идеально. Осталась легкая хромота, но Багор был счастлив и готов выполнить любой приказ своих благодетелей.

Можно представить удивление мужчины, когда ему подсунули мелкую девчонку и потребовали сделать из нее безжалостного бойца… Багор и в страшном сне не мог представить подобную плату. Как он признался однажды, лучше бы у него потребовали убить всех врагов целителя, ему было бы проще договориться с совестью. Северянин и отец дочерей, он не желал коверкать тело и психику девочки.

«То, что прирастили, можно и оторвать», — единственное, что сказал герцог Эрх Горейский на все аргументы бывшего стража.

Расстаться с новой ногой и шансом на достойную жизнь? Багру не хватило силы духа.

И он схитрил: полгода занимался со мной, тренируя выносливость и скорость. Даже показал простые боевые заклинания и азы владения саблей и метательными топорами. Он ведь не думал, что мои умения будут проверять всерьез.

В день экзамена ярко светило солнце. Радующиеся весне птицы оглушали задорным щебетом. Ничто не указывало на то, что жизнь готовит мне подлянку.

Как и Багор, я не думала, что поединок с худощавым, невзрачным мужчиной будет настоящим — не тренировочным, а на смерть. Он не смотрел, что я по сути ребенок. Ему приказали убить — он старался выполнить задачу.

Скорость и выносливость не один раз спасли мне жизнь, но бой все не кончался.

А затем так не вовремя под ногу подвернулся камень…

Это была моя вторая смерть и второе воскрешение: некромант не отпустил душу, целитель восстановил тело.

Упрямство Багра было сломлено — у меня появился самый требовательный и жесткий учитель в мире. Первое время с тренировок я даже не выползала — меня выносили.

И каждый раз Багор покаянно шептал:

— Во имя чего это все? Какие же мы звери… прости, девочка, прости…

К моменту, когда Багор осознал, что в удаленном поместье герцога Горейкого творится запретная магия, что старый некромант готов превратить родную правнучку в кусок кровоточащего мяса ради своих непонятных целей, было поздно доносить законникам: Гейла и дочери жили рядом, невольно став заложниками. В случае предательства Багра жестокие экспериментаторы не пощадили бы его родных.

Оставалось только сделать так, чтобы на втором экзамене я выжила. Багор даже достал мелкую нечисть, на которой я тренировалась защищаться и атаковать.

А ещё он постоянно твердил, что больше не допустит моей смерти.

Ха. Ха. Ха…

— Леди Кери, приземляемся.

Голос лорда Мэтиаса прогнал горькие воспоминания.

Крылатая машина плавно опустилась на большую поляну со следами костров. Постоянная стоянка кромешников, летящих в Адарай?

— Салон не покидать, пока не разрешу, — резко приказал лорд Мэтиас оживившимся девушкам.

Второй магмобиль приземлился неподалеку.

Давелийцы проверили местность и лишь потом позволили выйти пассажирам.

Вышли не все.

— Я запуталась в ремнях! — прохныкала Элайна. — Лорд Мэтиас, помогите…

Запуталась в интуитивно понятных ремнях? Да она талант… в притворстве.

На щеках сузившей глаза старосты заалели пятна гнева. Селена смутилась, Дита сделала вид, что увлеченно рассматривает сквозь магические очки ветку ближайшего дерева. Даже мне стало неловко за чужое поведение. Нет, с этим нужно что-то делать.

Невозмутимый кромешник спас хитрую девицу из плена ремней безопасности и даже вежливо выслушал слова благодарности.

Когда он отошел подальше, я подошла к Элайне.

— Ах, какой невероятный мужчина, — с придыханием прошептала студентка.

Ее взгляд прилип к широкой спине, пухлые губы растянулись в мечтательной улыбке.

— Чужой мужчина, — заметила я тихо, — у лорда Мэтиаса есть невеста.

Приврала я, но чего не сделаешь из благих намерений.

Улыбка Элайны скисла.

— Это правда? — требовательно спросила девушка.

— Лорд Мэтиас встретил суженую. Ты ведь понимаешь, что кромешник теперь потерян для других женщин?

Элайна не ответила, будто потухнув изнутри.

Неужели настолько понравился? Мне даже жаль ее.

— Лорд Лийс, как прошел полет для вас? — защебетала Элайна, бросаясь ко второму кромешнику.

Что?.. От потрясения я чуть на землю не села. Я жалела девушку-флюгер? Бедный лорд Лийс, надеюсь, он быстро поймет, насколько она искренна в своем интересе.

Несколько минут я наблюдала, как ветреная девица заговаривает зубы новой жертве. Милая улыбка, смущенный ласковый взгляд из-под длинных ресниц, завуалированные, а то и откровенные комплименты — Элайна знала, как понравиться мужчинам. Точнее, думала, что знает.

Переживала я зря — лорд Лийс не обрадовался напору. Все время, пока в большом котелке грелась вода, а затем заваривался пахнущий цветами и ягодами отвар, кромешник старался держаться рядом с коллегой или какой-нибудь студенткой. Элайна косилась на сокурсниц недобрым взглядом, будто прогоняя, но те не спешили отходить от мужчины. Еще и посмеивались втихомолку.

— Отвар готов, — объявил лорд Лийс.

Лорд Мэтиас молча раздал небьющиеся чашки и предложил пироги, выданные будущей тещей. Что кромешник найдет общий язык с Ноной, я не сомневалась — видела, как они друг на друга смотрели. Жаль, что Гейла влезла между ними со своими материнскими страхами…

Немногим позже девушки разделились на группки, которые я должна была сопроводить подальше в лес