же совсем друг друга не знаем! С чего вдруг решила, что он вцепится в меня, как оголодавший немертвый в беспомощную жертву? Сравнение страшноватое, но верное.

— А, может, и не стоит избавляться? — после некоторого молчания спросил Багор. — Я ни разу не слышал, чтобы девушка, вышедшая замуж за кромешника, была несчастной. Если любимая супруга — единственный способ избежать безумия, ее будут холить и лелеять.

— Понимаешь, я видела своего якобы жениха мельком, не уверена, что сойдемся характерами. Да и вообще, может он тоже ищет способ разорвать навязанные Кромешной узы.

— Не руби с плеча, Кайра, присмотрись, — серьезно посоветовал Багор.

— Я и не собиралась рубить, пока ещё выжидаю.

А на самом деле, кто же мне даст разорвать помолвку, если даже окружающие кромешники в восторге от появления метки солем? Еще и застращали, что стану невестой другого…

Несколько фонарей мы погасили в тишине, а затем я не выдержала и поинтересовалась:

— Багор, как твои? Как Нона? Убедил не ехать в столицу?

В душе я надеялась, что девушка сумела переубедить отца, и он ее отпустил, позволил выбирать судьбу самостоятельно.

— Да нормально мы, только дочь никак не одумается. На ночь приходится запирать ее в комнате на втором этаже.

Нона боялась высоты, поэтому Багор мог не волноваться, что она сбежит через окно, когда родные уснут. Бедная девушка… Мне кажется, возможность самостоятельно набивать шишки лучше, чем удушливая забота.

— Ясно. А ты не думал, что она достаточно взрослая, чтобы выбирать место учебы?

Багор поморщился.

— Кайра, я знаю свою дочь, она не приживется в столице.

Я не стала продолжать разговор, этот мужчина был заботлив и непередаваемо упрям. По себе помню, что лишь весомые доказательства могли убедить его изменить решение.

Два солнечно-желтых фонаря возле магмобилей мы оставили.

— Погасите сами, когда в свете отпадет нужда? — спросил Багор, передавая лорду Лийсу артефакт.

— Разумеется, — кивнул кромешник.

— Кайра, извини, твоя привычная комната занята, — сообщил трактирщик, — я поселю тебя в спальню Ноны, на первом этаже.

Я не возражала, все равно после последней ночевки остались неприятные воспоминания из-за герцога Горейского.

Багор ушел, и во дворе остались только кромешники и я.

Пока я помогала гасить фонари, мужчины искали неисправность в университетских машинах.

— Нужен серьезный ремонт, — встряхнул грязным руками лорд Лийс — по ним скользнула волна тьмы, съедая машинную смазку. — Какой-то вандал бессердечно выдернул часть двигателя.

— И он может повторить маневр и с нашими магмобилями, — высказал опасения лорд Мэтиас.

— Согласен, будем дежурить всю ночь, — кивнул лорд Лийс и принялся осматривать вторую машину зельеваров.

— А нельзя включить магическое поле? — спросила я второго кромешника.

Я успела насмотреться на летающие машины Давелии, и уже знала, что особый щит выдержит даже мощные атакующие заклинания и уж точно не позволит что-либо испортить вредителю.

— Если оставить поле на всю ночь, магмобиль разрядится. Выход один: дежурить. Если повезет, поймаем этого загадочного пакостника, — помечтал лорд Лийс, не отвлекаясь от осмотра машины.

— Леди Кери, идите спать, выезжаем рано утром, — посоветовал лорд Мэтиас. — И ты тоже, Лийс.

— Нет, я дежурю первым, попытаюсь починить второй магмобиль — здесь не все так плохо.

— Хорошо, через три часа тебя сменю, — согласился здоровяк и повернулся ко мне. — Леди Кери, позвольте сопроводить вас?

И он согнул руку в локте.

Я улыбнулась и опустила ладонь на бугрящееся предплечье.

В зале тускло-зеленым светилась маглампа. За разными столами сидело двое: напряженный хозяин трактира и герцог Горейский.

— Закончили с ремонтом? — спросил Багор, глядя на кромешника.

— Почти, — откликнулась я первой, не сводя взгляда с угрюмого экс-жениха. — Спокойной ночи, Багор!

Лорд Мэтиас, как верный страж, провел до моего нового номера в семейной части трактира и напоследок попросил хорошо закрыться.

— Я даже сигналку поставлю, — пообещала кромешнику с готовностью.

При комнате Ноны была ванная, и я с удовольствием поплескалась, наслаждаясь горячей водой и пахнущим летним лугом мылом. Для семьи дочь Багора создавала косметические средства сама, неплохо составляя ароматы. Все-таки жаль, что ее не пускают учиться в КУМ, в провинциальном городке нужных знаний не дадут, и талант не раскроется в полной мере. Но… чужой ребенок — не мое дело, я не имею права вмешиваться.

Не спалось. Эмоции зашкаливали, мысли хаотично лезли в голову, не давая возможности отдохнуть. Еще и кровать Ноны была слишком мягкой для меня, и я вертелась с боку на бок.

На душе было неспокойно, и я попыталась отыскать причину. Интуиция шлет подсказку? Или усталость и переживания?

Наверное, все из-за Горейского… Как же он меня измучил!

Одно время от скуки я почитывала дамские романы о любви, которые подсовывала обожающая их Филиппа. Некоторые авторы почему-то уверены, что настырно преследующий девушку мужчина — это безумно романтично и волнительно. Нет, нет и еще раз нет! Это обидно, стыдно и изматывающе. Упорство хорошо в научных исследованиях, поиске истины, открытии новых земель… Но точно не по отношению к женщине, которая говорит «нет». А если мужчина не только мозолит глаза, но и своими некрасивыми поступками усложняет ей жизнь — это ещё и мучительно, и порой больно.

М-да, думая о Горейском, забываю, что у меня есть еще один жених. Кто знает, может, он окажется ещё большим злом, и о бывшем я буду вспоминать с сожалением?

Так, хватит! Хватит запугивать саму себя. Эмиссар Тьмы не выглядел мерзавцем. Впрочем, поначалу герцог тоже…Ох, снова глупые мысли!

Буду верить в хорошее. Блай Эйликс — пусть опасный, но при этом обаятельный мужчина. Сужу по одной встрече в реальности и парочке видений, но последние еще не подводили. Вдобавок он кромешник, и сама Тьма решила, что мы подходим друг другу.

Дыхание перехватило — в районе солема словно перышком провели. И щекотно, и одновременно приятно. Меня погладили? Я на верном пути в своих размышлениях? А если… хм. Мы с Эйликсом подходим друг другу, но если все-таки я не полюблю, сделаю все, чтобы сбежать. Во второй раз быть невестой из чувства долга я не собираюсь!

Невидимое перышко сменил холодок.

Ага, выводы верны: солем реагирует на мысли о женихе. Что ж, впредь попытаюсь их лучше контролировать.

Каким-то чудом я уснула, чтобы открыть глаза в три часа двадцать восемь минут. Краткий сон не стер беспокойства, не снял усталость. Захотелось пройтись и проверить, как там кромешники и магмобили. Возможно, я тоже смогу подежурить?

Быстро одевшись, я кастовала ночное зрение и покинула комнату.

Обычно на ночь трактир закрывался тяжелой задвижкой, на механический и магические замки. Сейчас Багор оставил только последний из-за кромешников.

У меня давно