попыталась — по рукаву крутки он перебежал вверх и устроился на моей шее, под затылком, как маленький пушистый воротник. Вторая попытка снять его тоже не удалась. Мелкий упрямец! Может, точно шмырь?

— Ты не хочешь в лес? Пойдешь ко мне жить? — спросила я у малыша, будто он мог меня понять.

Котенок довольно замурлыкал.

О, неужели в самом деле шмырь? И что с ним делать? Я же ничего не знаю о шмырях!

— Намиловалась? Можем идти? — грубовато спросил кузен и, дернув головой, отбросил челку с лица.

Я проигнорировала выпад в свою сторону. Сделав несколько шагов, покачнулась.

Кузен бесцеремонно подхватил меня под локоть.

— Давай помогу, а то ещё свалишься в обморок и снова нас задержишь.

Я не стала упрямиться и приняла помощь.

— Как и зельевары, мечтаешь поскорее увидеть Адарай?

— Мечтаю поскорее отсюда убраться, — фыркнул Пэйтон. — Наемника не поймали, не хочу стать случайной жертвой.

Повернув голову, посмотрела на кузена внимательно, новым взглядом.

Почему я считала его мерзким? Довольно симпатичный блондин, и чего уж там, он похож на моего отца больше, чем я, его родная дочь. Жаль, Цисса не позволила нам узнать друг друга и подружиться.

— Не хочу тебя огорчать, но и промолчать не могу, — я понизила тон голоса. — От убийцы не улетишь, он среди нас.

Теперь Пэйтон сбился с шага, я же продолжила:

— Если исходить из того, что у наемника нет летающего магмобиля, то он мог оказаться в лесу только вместе с нами.

— Допустим, что все же есть? — воспротивился очевидному кузен.

— Кромешники не заметили «хвоста», значит, наемник первоклассный и высока вероятность, что давелиец. Но я склоняюсь к версии, что убийца среди нас.

Пэйтон покачал головой.

— Ты так спокойно говоришь… Тебя не пугает смерть, да, Кайра?

— «Истинный некромант жаждет прихода госпожи, несущей освобождение», — в шутку процитировала постулат из учения секты некромагов, запрещенной в Латории.

— Все веселишься, не воспринимая ситуацию всерьез, — покачал головой Пэйтон и попросил: — Подожди, хочу сделать небольшое признание.

— Валяй.

Подойдя к магмобилю лорда Мэтиаса, мы остановились. Девушки и кромешник находились в салоне, ждали только меня.

— Я уже не злюсь из-за того, что ты увела у меня наследство.

— Ты меня ошарашил… — Так и было, но свое удивление я замаскировала под сарказм. — Счастье-то какое! Было бы прекрасно, если бы и твою мать отпустило.

У Пэйтона дернулся глаз, но он упрямо продолжил:

— И чем дольше на тебя смотрю, Кайра, тем отчетливее понимаю, что мог бы и не выжить, обучаясь у нашего прадеда.

О… Он понял, как именно меня обучали? Или это была метафора?

— Осознать, что есть вещи значимее титула и денег, мне помогло клеймо богини. — Пэйтон коснулся щеки, прикрытой повязкой. — Доброе имя и отсутствие страха в глазах девушек важнее.

Он развернулся, чтобы уйти, но внезапно замер и тихо, почти шепотом предупредил:

— Чуть не забыл: у тебя ослаблена связь души и тела, будь осторожнее.

Еще бы, сегодня я едва не умерла в седьмой раз…

Пэйтон занял место в магмобиле лорда Лийса, я же устроилась рядом с лордом Мэтиасом. Поддерживать беседу не было сил, кромешник тоже не стремился к общению. У каждого было о чем подумать.

Столько открытий! Кузен меня жалеет. Совсем рядом элитный наемник, и мне страшно вычислять, кто это из нашей компании.

Неприятные думы мучили недолго — сон оказался сильнее.

— Внимание, мы приземляемся и дальше будем ехать по земле. — Сквозь дымку сна долетел голос лорда Мэтиаса.

Мы в долине Адарай… но мне все равно, хотелось просто спать.

Я проснулась, лишь когда кромешники устроили небольшую остановку.

Из осени в лето — первое впечатление от долины.

Изумрудный лес вокруг, притом здесь росли не только вечнозеленые ели и секвойи, тут царствовали лиственные деревья. С их ветвей щедро свисали лианы. Крупные яркие цветы распустились и на земле, и на коричневых стволах гигантов.

Адарайские горы, будто чаша, прятали долину от ветров, но основное тепло, если не путаю, давали подземные горячие источники. Даже зимой здесь не было холодно. А вообще, такое ощущение, что огромный пласт земли был перенесен к нам из мира с вечно жарким климатом.

Позже я поняла, что чем дальше мы ехали, тем прохладнее становилось. Джунгли с их многоцветием сменили сплошные хвойные леса. Стволы самых маленьких из секвой можно было обхватить лишь вчетвером.

— Как же больно на это смотреть, — прошептала Дита. — Видеть из окна образцы редчайших или вообще неведомых науке растений и проезжать мимо…

Надев очки, она больше их не снимала, разглядывая мир сквозь артефакт.

Остальные зельевары молчали, завороженно уставившись в окна. Их коллективная мечта исполнилась — они в Адарай.

Если бы не судьбоносное решение прадеда, скорее всего, я бы тоже училась на зельевара. Даже сейчас у меня порой чесались руки что-нибудь сорвать во время выслеживания нечисти, прихватить на зелья чешую, клыки или когти свежеубитого монстра. А уж лавки травников и вовсе сводили с ума! Я, некромант с золотым дипломом, наслаждалась запахами трав, по полчаса перебирая высушенные растения…

— Мы подъезжаем к школе, — отстраненно сообщил лорд Мэтиас.

Он зорко смотрел по сторонам, будто ожидая нападения.

Котенок, кстати, тоже выразил беспокойство, тихонько зашипев. Я принялась успокаивающе поглаживать черную спинку, но ему этого было мало — прячась от неведомой опасности, он нырнул в рукав моей куртки. Решил, что это нора? Пускай, мне не жалко.

Тревога зверя заставила внимательней смотреть в окна. Широкую дорогу — не задевая друг друга, по ней могли проехать три магмобиля — обрамляли высокие заросли. Как сказал лорд Мэтиас ранее, кромешники регулярно их прореживали и сталью, и магией. Но кусты не сдавались, продолжая попытки захватить дорогу. Одним словом, Адарай.

— Что это?! — ахнула Элайна.

Слева, зацепив брюхом верхушки кустов, на дорогу выскочила гигантская буро-зеленая туша.

— Это… жаба? — будто не поверила своим глазам Ния.

— Квакус, — мрачно уточнила Дита.

— Они же на болотах живут! — возмущенно пискнула Элайна. — Что этот забыл здесь?

Страха магички не испытывали, видимо, всецело доверяя кромешнику.

Я же расслабиться не могла, слишком хорошо помня, как квакусы атакуют свою жертву. Если трехтонная туша приземлится на магмобиль, он выдержит ее вес? Ох, сомневаюсь и проверять версию не хочется!

— Никто не расстегивал ремни? — спросил напряженный лорд Мэтиас.

— Нет! — ответила за всех староста.

Магмобиль ускорился.

Мы неслись прямо на квакуса.

Я видела, как подбирается, готовясь к атакующему прыжку, жаба. Видела, как влажно блестит пупырчатая кожа… И ничего не могла поделать! Даже заклинанием швырнуть из магмобиля не могла!

Расстояние между крылатой машиной и жабой сокращалось.