В декабре 1979 года Джек Линч неожиданно ушел с поста премьер-министра, и его сменил Чарльз Хоги. Хоги стремился укрепить экономику и отношения с Северной Ирландией и Великобританией. В октябре 1980 года удалось договориться с профсоюзами, что положило конец большинству споров и привело к возобновлению работы многих служб и предприятий. 21 мая 1980 года Хоги встретился с новым премьер-министром Великобритании Маргарет Тэтчер, и они в очень общих чертах обсудили вопрос Северной Ирландии. На новой встрече в декабре они сделали некоторые шаги в сторону рассмотрения «всей совокупности отношений в пределах этих островов». Часть юнионистов в Северной Ирландии выразила тревогу, и Тэтчер была вынуждена публично заявить, что британское правительство не будет заставлять Северную Ирландию объединяться с Республикой, если этого не желает большинство населения. Это решительное заявление заставило многих националистов на юге отвернуться от Хоги и лишить его своей поддержки. Из-за этого, в сочетании с продолжающейся рецессией, Хоги проиграл выборы 1981 года, и к власти пришла коалиция «Фине Гэл» и лейбористов под руководством Гаррета Фицджеральда. Фицджеральд провел с Тэтчер ряд продуктивных встреч, по итогам которых был создан Англо-ирландский межправительственный совет для обсуждения общих проблем. Он поднял вопрос о внесении в ирландскую конституцию поправок, которые должны были сделать ее более приемлемой для североирландских юнионистов, но столкнулся с серьезным сопротивлением в Дойл Эрен. Кроме того, Фицджеральд считал, что экономике для выздоровления необходим строгий режим, но его аскетичный бюджет в январе 1982 года был отклонен в Дойл Эрен с перевесом в один голос. Он назначил выборы на февраль 1982 года. На этот раз Хоги и «Фианна Файл» добились большего успеха в создании коалиции и вернулись к власти.

Прежде хорошие отношения Хоги и Тэтчер стали крайне напряженными, когда он отверг идею автономной законодательной ассамблеи для Северной Ирландии (что, по его мнению, не могло обеспечить защиту католикам). Кроме того, он просил Совет Безопасности ООН вмешаться в войну за Фолклендские острова между Великобританией и Аргентиной. При этом правительство Хоги сотрясали административные скандалы, а затянувшаяся рецессия во многом ухудшила отношение населения к властям. В ноябре 1982 года Хоги получил вотум недоверия и был вынужден объявить еще одни всеобщие выборы (третьи за 18 месяцев). На смену правительству Хоги в очередной раз пришло правительство Фицджеральда, который в начале декабря снова сформировал коалицию «Фине Гэл» и лейбористов. Начиная с 1982 года диалог между Дублином и Лондоном стал намного оживленнее, а в Республике снова дали о себе знать социальные проблемы.

Помимо стремительных политических перемен, в этот период произошли также важные социальные и экономические изменения. Население Республики резко выросло. С 1961 по 1981 год оно увеличилось более чем на полмиллиона (с 2 818 000 до 3 440 000). Изменились и другие социальные факторы. Возраст вступления в брак снизился, но у супружеских пар рождалось все меньше детей. Население стало моложе (в 1980-х годах этот факт отдельно подчеркивался в рекламе, которая должна была помочь привлечь в Республику зарубежную промышленность и инвестиции: «Мы – молодые европейцы»). Возросла эмиграция из Ирландии в страны европейского континента, ставшие альтернативой традиционным пунктам назначения – США, Великобритании и Австралии. Были проведены масштабные образовательные реформы. Множество небольших школ закрылись или объединились с расположенными поблизости более крупными школами. Образовательные учреждения обеспечили новым оборудованием, а средние школы стали бесплатными для большинства учащихся, что среди прочего увеличило число остающихся в них учеников. Университетам выделили средства на развитие и расширение, в стране стало больше технических и профессиональных училищ. В 1966 году была смягчена цензура в отношении считавшихся непристойными книг и журналов. В 1979 году отменили (с определенными ограничениями) долгое время действовавший в Республике запрет на контрацепцию. Однако к середине 1980-х годов правительство осознало, что существующие ограничения все еще слишком строги, и в 1985 году покупка презервативов была легализована для всех лиц старше 18 лет. Примерно в то же время привлекли пристальное внимание и подверглись суровой критике существовавшие в Республике запреты на разводы и аборты. Появившиеся женские объединения выступали за обеспечение равенства, в этот период были приняты законы о равной оплате труда и равных возможностях.

Католическая церковь в 1960-х и 1970-х годах пыталась «идти в ногу со временем» и «больше соответствовать современности». Постановления Второго Ватиканского собора, вводившие множество смягчающих мер, не давали ирландскому католицизму возможности оставаться таким же замкнутым, как раньше. Также происходило постепенное ослабление цензуры. Однако религия по-прежнему занимала в жизни ирландцев важное место. В начале 1970-х годов более 90 % католиков сообщали, что соблюдают религиозные обряды (то есть по крайней мере раз в неделю посещают мессу). При этом, по некоторым свидетельствам, молодые католики были уже не такими набожными, как старшие поколения, и многие опасались, что в последующие десятилетия это может привести к упадку религиозной жизни. Эти опасения оправдались.

Северная ирландия и начало конфликта (1966–1982)

В середине 1960-х годов в Северной Ирландии появились две крупные противоборствующие новые силы. Первая тяготела к экстремизму – ее представлял преподобный Иэн Пейсли, выступавший от лица занимающих жесткую позицию юнионистов в конце 1950-х – начале 1960-х годов. Второй была Ассоциация за гражданские права Северной Ирландии, основанная в Белфасте в 1967 году. Она требовала реформы местного самоуправления, отмены дополнительного голоса для владельцев коммерческой недвижимости, равенства при распределении жилья и равных гражданских прав для всех жителей Северной Ирландии. Хотя Ассоциация обращалась ко всем существовавшим на севере конфессиям и традициям, в ней вскоре образовалось католическое большинство. По сути, она выступала против тех формальных и неформальных ограничений, с которыми нередко сталкивались католики в провинции. Главное отличие Ассоциации за гражданские права Северной Ирландии от других организаций, предлагавших поддержку католическому меньшинству, заключалось в том, что Ассоциация не ставила под сомнение политическое существование Северной Ирландии. Ее целью было равенство в жилищных вопросах, трудоустройстве и голосовании на выборах. После расследования серьезной жилищной дискриминации в графстве Тирон в 1968 году Ассоциация в конце 1968 – начале 1969 года провела по всей Северной Ирландии марши протеста. 5 октября 1968 года полиция силой разогнала демонстрацию в Дерри. Это попало на камеры тележурналистов, и многие в мире были шокированы жестокостью действий полиции. Королевская полиция Ольстера вскоре потеряла доверие североирландских католиков.

В Северной Ирландии начались беспорядки. После столкновения в октябре 1968 года между полицией и Ассоциацией за гражданские права Северной Ирландии возникла новая организация под названием «Народная демократия» во главе с Бернадетт Девлин и другими. «Народная демократия» была более радикальной, чем Ассоциация за гражданские права Северной Ирландии, и вызвала резкую критику со стороны некоторых юнионистских групп и премьер-министра Северной Ирландии Теренса О’Нила. «Народная демократия» провела несколько маршей за гражданские права, включая знаменитый марш из Дерри в Белфаст в начале января 1969 года, но к началу 1970-х годов ее деятельность постепенно угасла. (В апреле 1969 года Бернадетт Девлин была избрана