Для принцесс султанская ложа над эшафотом была единственной возможностью показаться за пределами женской половины дворца. И толпа ее любила. Любимая дочь султана и любимая принцесса черни...

Опять же, в отличии от уже покойной сестры, она внимательнее слушала учителей, и помнила, что власть султана опирается на Три Столпа: Справедливость, с которой правитель назначает Наказания, наглядные для тупой толпы, по повелению, от имени и во имя Багряного Бога.

Да, хищный цветок был Гением правящей семьи – и, по совместительству, Богом-покровителем Великого Султаната. Магия его была велика, удача уже много веков не покидала род, заключивший с ним соглашение, и Великий Султанат давно разросся за пределы плодородной равнины, гением которой изначально был Пурпурный Соблазн.

При этом аппетиты Бога-покровителя были скромны и неприхотливы – всего одна жертва в неделю. Да и то, лишь бы была не истощена и не пропитана алкоголем.

Когда-то давно растительный хищник был весьма вялым и пассивным покровителем растений и злаков, малым магическим существом, гением плодородной долины, цветущей промеж двух великих рек.

Но заключив договор с султанской семьёй, за несколько веков на разумной пище развился, заматерел, поднялся до малого бога за счёт хорошего питания и обильной паствы.

Кормить Бога-покровителя рабами уже много поколений султанов считали ниже его (и своего!) достоинства. Поэтому на честь Встречи с Богом во всем Султанате метали жребий среди свободных семей. Это был единственный жребий, пред которым были все равны, независимо от знатности и богатства.

Когда же Султанат начал расти и ставить на завоеванных землях алтари в виде цветочной чаши, малый божок совершил диалектический переход количественных изменений в качественные, обнаружил в себе разум и свободу воли и перешёл в разряд «тяжеловесов» - богов-покровителей народов и империй.

Существование и желания магических существ такого масштаба приходилось принимать в расчет даже Единому Творцу Мира.

И то, что ныне в обитель Багрового Бога вступила старшая красавица-дочь султана – а об этом отдельным фирманом было специально объявлено на площадях и рынках, лишь укрепляло веру черни в Справедливость – Султаната вообще и нынешнего султана в частности.

Несмотря на страх, принцесса решилась на вопрос.

- Ты теперь отменишь свадьбу?

Султан надменно усмехнулся.

- Слово Великого Султана нерушимо! Наследнику Бея обещана старшая дочь Султана? Он получит старшую дочь. Какая ему разница, что теперь другая дочь – старшая... Ты оказалась более достойной, чтобы стать женой будущего правителя и правительницей. Тем лучше. Свадьба состоится в назначенный срок. Ты сможешь держать в руках женскую половину дворца Бея, будешь полезнее и мне и мужу. Все к лучшему.

Эту новость принцесса приняла спокойно. Наследник Ишим-бея был единственным сыном и отличной партией. В любом случае выбирать жениха самой ей бы не пришлось.

- И все же, отец, раз ты все знаешь, - девичья рука тоже указала на мёртвую голову. - То почему не палач?

- Когда в руках палача оказывается член правящей семьи, наши враги видят в этом нашу слабость. Род Ареидов выше пересудов толпы! Смерть на площади это позор для преступника и его семьи, ужас и предупреждение для всех остальных. А вот жертвоприношение - честь для избранного и его рода. Хотя палачам тоже нашлась работа. - и Султан вновь указал на брошенную на мрамор пола голову. - Все, кто знал о преступной слабости твоей сестры, мертвы. Опасайся подвести и разочаровать меня!

Девушка послушно склонила голову.

Сказанное, как ни странно, не испугало, а успокоило ее. Предупреждение, обращенное в будущее, означало одно: отец решил, что за ней нет вины – или она прощена.

Что, в принципе, имело один и тот же смысл: она будет жить.

- Слушаю и повинуюсь, Великий Султан! Позволено ли мне будет спросить, что теперь будет с ее служанками? Ты накажешь их?

- Напротив, награжу. Их госпожа удостоилась Встречи с Богом! Награжу и дам вольную. Но ни одна из них не успеет истратить награду. - Султан иронично усмехнулся. - Жизнь одинокой женщины полна опасностей...