- А ее мать? Ты теперь удалишь ее от себя?

- Я еще не решил...

- Прости, отец, но зря ты снял с нее ошейник. И ей и ее дочери было бы лучше служить и прислуживать, а не принадлежать к роду Великих Султанов...

Султан задумчиво прикрыл глаза. Он не стал отвечать.

Дочь почти слово в слово повторила недавние мысли Султана. И это настораживало родителя.

Султан не верил в совпадения и находил их подозрительными. Девчонка растет слишком хваткой, надо присматривать за ней повнимательнее. Хотя, пусть реализует свою предприимчивость во дворце Ишим-бея, сделает со временем своего мужа великим правителем....

Да уж, насколько разительно одна дочь отличается от другой.

Рокировка вышла удачной во всех отношениях.

Слабым не место у трона.

***

А началась эта история всего несколькими днями ранее, в столице Великого Султаната, в кипящей народом Лубмасте, которая никогда не засыпает...

***

§4. Тяжелое похмелье

§4. Тяжелое похмелье

Великий Султанат

Лубмаста, столица Султаната

Год, вероятно, 1969-1971

по хронологии Северной Империи

... 'Жк-мн-'Лазлл (جاك من الظلال), для друзей – просто `Жк, чувствовал себя сейчас самым сильным, самым ловким, остроумным и совершенно неотразимым.

И ему невероятно нравилось это состояние!

Самым отважным, самым изворотливым и самым хитрым он и так был непрерывно.

Но прямо сейчас, окруженный старыми друзьями, в задней комнате с детства знакомого кабачка,`Жк ощущал себя совершенно счастливым и абсолютно беззаботным.

Всё вместе это значило, что он мертвецки пьян, ибо, когда профессиональный вор чувствует себя беззаботным и расслабленным, он уже в опасности.

А 'Жк был вором.

И не просто вором, а самым лучшим вором в Лубмасте, а значит и на всем Южном континенте.

Потому что все знают – кто не был в Лубмасте, тот Юга вообще не видел...

Сегодня он совершил то, о чем будут долго слагать легенды.

В одну ночь он похитил сразу два Сокровища Короны: невинность старшей дочери султана и Большую Нефритовую печать.

Принцесса сама открыла ему и двери и объятия, очарованная письмами, которые писал старый Аджибей в нищей таверне. Пропойца был когда-то модным поэтом, а нынче сочинял восторженные послания и стихи глупым девчонкам за стакан самого дешевого вина.

Принцесса опрокинулась в постель так же быстро, как и любая другая девка. И тут уж он наверняка запал ей в самое сердце. Ну, если и не в сердце, то не достал самую малость...

Но никто не может сказать, что он не старался.

Девчонка быстро притомилась с непривычки и уснула. А он ушел – как и пришел – указанным ею безопасным путем. Правда, перед уходом заглянул в Малый Кабинет султана. Так, прихватить золотых безделушек на память.

А нашел Большую Нефритовую печать, которой заверяют важнейшие указы в Султанате – о воцарении нового Султана или присоединении новых земель. Теперь надо найти посредника, который отважится предложить Султану выкупить похищенную печать.

Но об этом можно подумать завтра...

- Друзья, давайте поднимем кубки за меня – самого ловкого вора Юга!

- За короля воров, 'Жка-мн-'Лазлла!!!

***

Это было очень тяжелое похмелье. 'Жк не мог припомнить ничего похожего. А он никогда не был трезвенником. Во рту металлический привкус, руки и ноги не шевелятся, веки поднять невозможно.

Напрягшись и превозмогая вспыхнувшую головную боль, он с громадным усилием открыл глаза.

Да, такого плохого похмелья у него точно не было.

Ему еще не доводилось приходить в себя в оковах…

Хмель сдуло как ветром, и он быстрым цепким взглядом попытался охватить всё вокруг.

Для начала, это не похоже на султанскую пыточную. Когда-то ему довелось там побывать, но тогда повезло. По малолетству узника каты не усердствовали, да и обвинений не было – лишь подозрения.

В подвалах султана голые каменные стены и вообще никаких удобств. В том числе и для палачей. Если не считать удобствами грубые деревянные табуретки, на которые присаживаются передохнуть от трудов тяжких заплечных дел мастера.

А