– За эти три дня я уже всё обдумал. Я был бы крайне признателен, если бы меня освободили от занимаемой должности и разрешили мне просто преподавать в университете, желательно с возможностью долгих командировок и минимальным бюджетом на мои личные исследования. Если вам мало моего слова, я готов подписать любую бумагу о неразглашении информации или какой-нибудь подобный документ. Если же наверху решат, что я подвёл Империю и моё место на скамье трибунала, то я это прекрасно пойму и не буду никого осуждать. Такова структура нашего самодержавия. Но изменять своего решения я не стану. Могу разве что посодействовать, дав рекомендацию на эту должность одному моему ученику. И пусть вас не пугает его молодость: парень очень способный и в чём-то даже уникальный. Это как раз подойдёт ему по характеру; уверен, что с должностью в министерстве он точно справится гораздо лучше меня.

В кабинете повисла пауза. Время словно застыло. Не нужно было обладать даром телепатии, чтобы прочитать мысли нашего гостя. Всё было написано на его лице. Но он всё же решил высказаться:

– Я работаю рядом с ним с самого начала, через меня прошли сотни людей, а может, даже и тысячи. Но за всё это время он никому из них не делал такого щедрого во всех смыслах предложения. Он разглядел в тебе какой-то потенциал, которого до этого не видел ни в ком. И ты отказываешься от всей этой божественной благодати из-за каких-то своих принципов?! Нет, дорогой мой, это ты себя так обманываешь, сваливая всё на свою непоколебимость и веру в идеалы. Признайся же себе в том, что причиной твоего безумного поступка на самом деле является гордыня! Нескончаемое себялюбие замутняет твой светлый ум! На тебя он хочет сделать настолько большую ставку, что все остальные за это готовы были бы, не задумываясь, убить кого угодно! Разве непонятно, что он воспитывает из тебя своего преемника? Он присматривался к тебе столько лет! Думаешь, к тебе одному? Он перебрал такое количество кандидатур, что мы уже начали задаваться вопросом: а кто же будет после него? И теперь ты решил погубить не только карьеру, но, возможно, и свою жизнь? – Произнося эти слова, он утратил всю свою вежливость. Его раздирали гнев и злоба.

– Я повторяю ещё раз, – абсолютно невозмутимым голосом сказал мой друг. – Я отказываюсь от этого предложения, а причина этого отказа не должна вас волновать. Если он сочтёт нужным, я готов провести остаток своей жизни в тюремной камере. А если и этого ему покажется мало, вы в любой момент можете сделать так, что я исчезну навсегда и никто даже не захочет спрашивать, что же со мной случилось. Но я лучше продолжу свои эксперименты на том свете, чем стану винтиком в вашей прогнившей системе. А пока я ещё в нашем грешном мире, и это моя квартира. И если вы не изволите сбавить свой тон, то я буду вынужден попросить вас удалиться. И будьте уверены: моих способностей хватит на то, чтобы вы по своей собственной воле покинули этот кабинет через окно, предварительно написав под мою диктовку предсмертную записку. Мы находимся на пятом этаже – думаю, этого вам хватит. А наверх я потом преподнесу эту ситуацию так, что все те привилегии, которые были мне предложены, сохранятся и я, быть может, даже передумаю. Кстати… Вы бы не могли пристально посмотреть мне в глаза?

На мгновение наш гость задумался, потом резко побледнел, отвёл взгляд в сторону и нервно начал оправдываться:

– Вы меня не так поняли: я немного вспылил. Знаете, так бывает: работа очень нервная, не высыпаюсь постоянно. Я прекрасно понял ту просьбу, которую вы хотите передать Его Императорскому Величеству. Я незамедлительно это сделаю. А насчёт ваших рекомендаций по поводу кандидатуры на эти должности – я обязательно представлю вашего ученика на утверждение; возможно, он и вправду со всем этим справится. Я, пожалуй, пойду.

– Ну что вы, останьтесь. Раз мы неправильно поняли друг друга, то, может, выпьем по чашке чая? Тем более вы же знаете, что я могу лечить некоторые заболевания, а раз вы страдаете нервными расстройствами, связанными с работой, то, вполне возможно, одного сеанса гипноза хватит, чтобы это исправить. Посмотрите мне в глаза…

– Нет, что вы! – выскочив из кресла и направившись к двери, отводя при этом взгляд, сказал надоевший нам обоим гость. – Мне нужно ехать: столько дел!

С этими словами он вылетел из квартиры со скоростью пули.

– Вот хам, – наконец-то заговорил я. – Даже не попрощался. Здорово ты ему вселил страх в сознание.

– Месяц кошмары будут мучить. А раньше я его искренне уважал. Думал, он хорошо ко мне относится. Каким же я был наивным идиотом! Хотя и сейчас не намного поумнел… Оказывается, он так меня обхаживал на тот случай, если вдруг выбор преемника падёт на меня. Тогда он станет моим «другом» в мире политических интриг, а сам при этом будет проворачивать мелкие делишки у меня за спиной. И тут его карта сыграла, вот он и решил мне об этом сообщить лично и, конечно же, стать моим наставником. Мне совесть не позволяла раньше им в головы залезать. Считал, что так нечестно, что надо пользоваться моими способностями лишь в редких случаях. Больше подобной ошибки я не повторю. И пусть через год я разочаруюсь во всех жителях планеты, зато буду видеть их искренние намерения. Как это всё мерзко!

– В мире очень много мерзости, он ещё не самый худший из представителей своего круга. Император ведь сказал тебе, что у них у всех очень примитивный образ мышления. Этот хоть может поддержать разговор на любую тему и не зациклен на деньгах. Просто понимает, что ему их до конца жизни при всём желании не потратить. Такая элементарная вещь, а доходит в лучшем случае лишь до каждого десятого. Зря ты отказался, и дело даже не в том, что у тебя была перспектива огромной власти. У тебя был бы реальный шанс изменить жизнь вокруг. Не сразу и не всю, конечно, но со временем что-то из задуманного обязательно бы получилось.

– Есть ещё другой вариант: пока я дошёл бы до уровня, позволяющего мне единолично принимать любые решения, от того человека, которого ты сейчас видишь и знаешь, не осталось бы и следа. Это как притча о