Девушка кивнула. Было бы странно обнаружить здесь идеальный выложенный мрамором коридор с подсветкой и приятной музыкой. Но хотя бы от этой мелкой пакости можно было их избавить?

Еще одна мокрица, свалившаяся на неё с потолка, полетела на землю, а сама Инга вцепилась Арку в руку.

— Мне здесь не нравится.

— Потерпи. Впереди светлеет — похоже, мы идем в верном направлении.

Вскоре запах сырости и плесени ослаб, но это не мешало Инге ворчать всю дорогу. Они вышли в довольно просторное помещение. Коридор обрывался у огромной зияющей расселины, которую можно было перейти по старому веревочному мостику. Интереса ради Инга кинула в расселину камушек, но звука удара не услышала.

— А если мы упадем? Может, забьем на сокровище и вернемся? — она стояла у моста и смотрела на хлипкие перильца. Идти вперед расхотелось окончательно. Нет уж, пусть юолам их тотем добывает кто-то более крепкий и закаленный, а она, выросшая в городе, к таким испытаниям не приспособлена!

Как ни странно, Арк был с ней согласен.

— Один я может, рискнул бы, но потерять тебя не готов. Поворачиваем.

Они еще некоторое время осматривали пещеру, проверяя, не пропустили ли запасного прохода, и, не найдя оного, повернулись к выходу. Но далеко уйти не успели. Дорогу назад закрывал огромный зверь, помесь волка и медведя, вздыбивший шерсть и оскаливающий пасть. Вид у него был крайне недружелюбный.

— Кто это? — пискнула Инга разом севшим голосом. Тахшар по сравнению с этой зверюгой казался сущим котенком.

— Если я правильно понимаю, пещерный шамшам.

— Какое милое название, дружелюбное, — Инга постаралась улыбнуться, но губы не слушались. Было страшно. Они с Арком медленно отступали к мостику, а зверь также неспешно надвигался на них.

— Не сказал бы. Его называют так потому, что он любит перемалывать кости своим жертвам, — пояснил Арк, и Инга, первая дошедшая до мостика, схватилась за перила. — Переходи на другую сторону, только не делай резких движений.

— Ладно, — Инга сморгнула слезы, и Арк на секунду дотронулся до её руки.

— Обещаю, всё будет хорошо.

Когда Инга ступила на мостик, тот закачался, и ей сразу вспомнилось испытание с лианами. Значит, не случайно юолы выбрали именно его. Что же, полученный навык ей определенно пригодился. Она медленным шагом двигалась вперед, стараясь не слушать угрожающее рычание шамшама за спиной и не думать, что поскрипывающие веревки могут в любой момент оборваться. Перед глазами прыгали мошки, и в сознании девушка удерживалась только потому, что знала — ослабь внимание хоть на мгновение и полетишь вниз. Ладони взмокли, зубы отбивали чечетку, а сердце бухало так, будто собиралось вырваться из груди. На середине мостика Инга оступилась, но умудрилась удержаться и смогла перебраться на другую сторону, несмотря на охвативший её ужас.

Вот только оказавшись разделенной со зверем пропастью, она поняла, как сильно боится за Арка. Он тоже вступил на мостик, но ему пришлось идти спиной вперед — поворачиваться спиной к шамшаму было равносильно самоубийству. Так что каждый шаг был риском — оступись Арк, и он полетит вниз. К тому же, он прошел только треть пути, когда зверь тоже решил вступить на мостик, и Инга увидела, как тот прогнулся под двойным весом.

— Быстрее! — прошептала она, понимая, что подгонять Арка нельзя. Но как же хотелось, чтобы он стоял рядом, в безопасности, на твердой земле. Хотя о какой безопасности может идти речь, если шамшам окажется здесь вместе с ними!

— Пили веревку, — спокойным голосом произнёс Арк, и она не поверила своим ушам.

— Спятил? Ты ведь тоже упадешь! — она посмотрела на потертый временем мостик.

— Не спорь. Веревки толстые, пока перепилишь, я успею перебраться.

Инга его уверенности не разделяла. Но, взглянув на шамшама, поняла, что выбора особого нет. У них двоих не было никакого шанса победить зверя. Вытащив нож, она села и дрожащими руками стала перепиливать веревку.

Поддавалась веревка на удивление легко. Измочаленная временем, она рвалась от простого нажатия острым лезвием. Нитки лопались одна за другой, канат трещал, и Инга одной рукой вцепилась в него, а другой в нож. Но смотрела она не на веревку, а на балансирующего на мостике Арка. Из-за шамшама хлипкая опора раскачивалась из стороны в сторону, и парню приходилось показывать чудеса ловкости, чтобы не полететь вниз.

Натяжение каната достигло максимума. Инга буквально чувствовала, как он вибрирует в руках, а затем всё резко прекратилось. Мгновение, показавшееся вечностью — и секунды полетели в два раза быстрее. Веревка вырвалась из рук, сильно, до крови хлестанув по кисти, а мост рухнул вниз.

Вместе с ним, казалось, оборвалось её сердце.

— Арк! — не своим голосом закричала Инга, бросаясь к расселине. Боли в руке она не чувствовала, упав на колени на острые камни и бесстрашно заглядывая в пропасть. Сейчас ей было неважно, что она может упасть. Она была готова спуститься следом за Арком в неизвестность, если потребуется!

— Отойди, а то еще шлепнешься! Нас двоих я не удержу, — раздался его голос откуда-то снизу, и Инга расплакалась от облегчения. Арк висел на канате, крепко вцепившись в него двумя руками.

— Я помогу! — она схватила веревку, но парень уже сам довольно ловко подтянулся и выбрался, свалившись на камни рядом с ней.

— Это было… экстремально, — он нервно рассмеялся, прижимая её к себе и оттаскивая от края, а Инга, всхлипывая, вцепилась в него, боясь отпустить. Её била крупная дрожь, впрочем, Арка тоже потряхивало.

Немного успокоившись, Инга посмотрела на бывший мостик, уныло покачивающий оборванным канатом. Шамшама не было видно — ему, похоже, повезло меньше Арка.

— Ты поранилась. Надо перевязать, — заметил её ссадину парень и достал чистый платок, сооружая из него повязку. Его рюкзак вместе со всем содержимым пропал в расселине, остался только фотоаппарат на шее да коммуникатор.

— Жаль, что здесь не предусмотрено страховки, — оглянувшись в последний раз, Арк забрал у Инги рюкзак и повел её подальше от