— Не может быть… — снова повторила Джулиана, поднимая взгляд на лицо Шейна. — Откуда тебе это известно?

Шейн, наконец-то опустив голову, равнодушно посмотрел на шокированную девушку и спросил:

— Разве то, что у меня отношения со второй принцессой, не проливают свет на истину?

Джулиана молчала, но у нее все было написано на лице. Теперь она не сомневалась в этих словах, и осознание правды приводило ее в тихий ужас.

Между тем, Шейн продолжал говорить:

— Я даже не хочу спрашивать, что было между тобой и Лестером, но, просто знай, что настоящее его имя Джена, и он — девушка.

Джулиана резко опустила голову и закрыла лицо руками. Она тяжело дышала, наверняка вспоминая не самые ныне приятные сцены из ее «общения» с Лестером.

— Хочу провалиться сквозь землю.

Шейн кивнул и расслабленно ответил:

— Понимаю это чувство.

На мгновение наступила тишина. Ситуация была действительно не самой приятной. Надежды на то, что первая принцесса теперь будет относиться к Дорианом хорошо — уже просто не было. Исправить ситуацию тоже было невозможно, и этот факт пугал больше всего.

Резко опустив руки, Джулиана вновь подняла взгляд на брата и взволнованно спросила:

— Почему ты мне помогаешь? Наверняка тебе что-то нужно.

Шейн пожимал плечами.

— Мне ничего не нужно. Но если ты разозлишь возможную будущую королеву, мне тоже мало не покажется.

— Будущую? — Джулиана зловеще улыбнулась. — А ты уже не надеешься на то, что твоя девчонка станет королевой?

— Сложно предсказать, что будет дальше. Я ведь не пророк.

***

Вечерело. В заброшенном среди гор поместье постепенно начинало темнеть. Здесь, при свете свеч, за одним длинным столом сидела целая группа людей. Среди них были как совсем взрослые мужчины, так и очень молодые юноши, однако всех их объединяло наличие метки в виде змеи на теле.

— Еще не все? — прозвучал недовольный мужской голос.

— Будь терпеливее, Неони, — отвечал мужчина, сидевший на другом конце стола. Этот человек, из-за отдаленности свеч, был частично погружен во тьму. Можно было рассмотреть лишь его огромные мускулистые руки, длинное туловище и полное отсутствие волос на голове. — Совсем скоро подойдет последний наш брат.

— Я терпелив, как никогда, Зальдохс, — отвечавший ему человек, напротив, сидел прямо рядом со свечей. Благодаря этому можно было рассмотреть его худощавое недовольное лицо с выпирающими скулами и довольно крепкое натренированное телосложение. — Но время поджимает, и мы тратим его на пустое ожидание.

Остальные люди в комнате просто молчали. Такие собрания для них были очень редкими, непривычными и неприятными. Каждый из глав их группировки имел своих подчиненных, преследовал свои цели, и лишь изредка, ради общего блага, они были вынуждены собираться.

Постепенно со стороны мрачного коридора начали доноситься шаги. Человек, прибывший последним, был одним из самых странных членов этой группировки. Его действия нельзя было предугадать, он не стремился собирать вокруг себя толпы подчиненных, и иногда его решения могли даже помешать их общему делу. Однако из-за его силы и сообразительности он все же был в рядах тех, кто управлял всеми змеевиками.

— Прошу прощения за опоздание, — как всегда бодро, проговорил Адан Азаро. Плавно обойдя стол, он прошел к свободному месту и сразу сел. Окружающие уставились на него, не то, как на уродца в цирке, не то, как на настоящий экспонат в музее. И это было не удивительно, ведь у Адана полностью отсутствовала одна рука.

Неони, при виде этой картины, широко улыбнулся и сказал:

— Хорошенько тебя потрепали.

— Ты о моем новом боевом ранении? — Адан посмотрел на него со зловещим прищуром. — Дело рук самой императрицы. Прощальный подарок на память.

— Хватит шутить, — раздался еще один строгий голос. — Давайте уже приступать к обсуждению. Адан, ты достал еще одного алхимика?

— Нет, пришлось ее убить. — Парень абсолютно спокойно пожал плечом. — Но учитывая то, что до нее я поймал еще одного алхимика, этого же достаточно?

— В целом, достаточно… — недоверчиво отвечал другой голос. — Но если кто-то из тех, кого мы нашли, умрет, у нас могла бы быть замена в виде той самой убитой.

— Ничего не мог поделать. — Адан снова расслабленно улыбнулся, будто бы речь шла о чем-то заурядном. — И вообще, это была не моя миссия, а Терона. То, что он умер, не мои проблемы.

— Что насчет остального? — спросил Зальдохс, обращаясь не столько к Адану, сколько ко всем остальным. — Подготовили недостающие артефакты?

— Да, уже у всех все есть, — недовольно пробормотал Неони. — Чего тянуть? Мы можем хоть завтра начать подготовку к ритуалу.

— Для начала нужно найти подходящее место, — отвечал Зальдохс, качая головой. — Такое, в котором мы сможем скрытно разместить все артефакты и нарисовать магические круги.

— И нужно подготовить безопасное место, — дополнял Адан, — в котором спрячемся мы сами, когда все случится.

— Иными словами, завтра мы не сможем сделать это. Нужно время.

Наступила тишина. По залу пронеслись тяжелые вздохи тех, кто был согласен с этой фразой, но все же не сильно рад ей.

Между тем, Адан, не теряя позитивного настроя, продолжал:

— Радует хотя бы то, что у нас все готово.

— Хорошо, — снова заговорил Зальдохс, — тогда поиски места для проведения ритуала я беру на себя. Неони, займешься безопасной зоной.

Адан возмутился. Резко склонившись к столу, он уперся в него рукой и непонимающе посмотрел на мужчину, сидевшего в дальней части зала.

— Вы хотите ему доверить нашу безопасность?

— А у тебя тоже есть способность обнаружения Теневых миров? — Зальдохс тяжело вздохнул. — Если нет, тогда успокойся.

Адан недовольно поморщился, но ничего не ответил. Переведя взгляд на Неони, он заметил насмешливую улыбку на его лице, которая будто говорила: я победил.

— Не зазнавайся, — дерзко заговорил Адан, — только потому, что урвал хороший артефакт.

— У кого-то даже этого нет, верно? — Неони откинулся на спинку стула и зловеще улыбнулся. — У тебя самого мог бы оказаться в руках какой-нибудь хороший артефакт, если бы ты занимался их поисками. Но