— Жива, цела, невредима. Рвет и мечет, насколько мне известно.

— Не удивлен. Она ответственный человек, и раз уж она решила встать на сторону Наты, тогда эта смерть для нее…

— Я знаю, — резко перебила София, — можешь не объяснять. Но ты сам прекрасно все понимаешь. Алхимики — это сила неестественная. Она создается нарушением законов природы. Более того, у нас есть основания полагать, что монстры и теневые измерения — это дело рук алхимиков.

— Надо же… — с иронией протянул Шейн. — В противовес религии? Разве не Бог Солнца всему виной?

— Мы пару минут назад говорили о том, чтобы прогнать за шею святую. О чем ты вообще?

Шейн лишь пожал плечами. Конечно, он видел разницу между собой и директрисой. София могла говорить все, что хотела, и вряд ли бы кто-то осудил ее, но Шейн, в текущей обстановке мог быть легко обвинен в пособничестве змеевикам, и любой мужчина мог оказаться на этом месте.

Внезапно София вновь заговорила, но уже как-то спокойнее и тише:

— Мне нужно будет снова покинуть академию на некоторое время. Пока меня не будет, нужно, чтобы кто-то приглядывал за Святой.

— И вы поручаете это мне? Почему не студсовету?

— Потому что скоро ты станешь членом студсовета.

— Нет. — Шейн зловеще усмехнулся. — Точно нет.

— Да, Шейн, и это не обсуждается. — София, обойдя письменный стол, намеренно приблизилась к своему гостю. Она была примерно одного роста с Шейном, и поэтому, когда она подошла ближе, их глаза оказались буквально на одном уровне. — Возможно, не сразу, но постепенно я наделю тебя этими полномочиями. Мне нужен человек среди членов совета.

— Потому что лжецы там уже есть?

София ничего не ответила и лишь продолжила многозначительно смотреть в глаза Шейна. Именно это ее поведение и дало ему понять, что она была настроена решительно.

Обдумывая это, Шейн понимал, что ему не хотелось вмешиваться в дела студенческого совета, но также он осознавал, что объединение с директором академии, который также являлся главным магом империи, было выигрышным. Для него это означало возникновение хороших связей и спасительной соломинки в случае худшего поворота судьбы.

— Вы сказали, что дадите мне полномочия не сразу. — Шейн задумчиво опустил взгляд. — На такой вариант я согласен. Каков крайний срок?

София отвернулась. Снова отойдя к своему столу, она задумчиво хмыкнула и заговорила:

— После вашего первого группового испытания в теневом мире. Так пойдет? Это самый крайний срок, которой я могу тебе дать. После этого мне нужно будет сразу уехать.

— И что же такого срочного у Вас есть?

— Адан Азаро на крючке?

София обернулась полубоком к Шейну с коварной лисьей улыбкой. Именно этот ее взгляд и заставил Шейна задуматься о том, что же в этом разговоре он мог упустить. Он знал, что Адан сбежал, знал, что императрица позволила ему убить алхимика, и знал, что Адан хотел украсть артефакт. Только вот о судьбе артефакта он так и не спросил.

— Хотите сказать, — удивленно заговорил Шейн, — что вы знали о возможности его нападения, позволили ему убить Нату и забрать с собой артефакт?

— Да… — радостно протянула женщина.

— И это была подделка?

— Нет, иначе он бы заметил.

— На него было наложено какое-то заклинание? — Шейн, снова приложив руку к подбородку, опустил голову и попытался представить, что сделал бы он в такой ситуации. — Вы хотите выяснить, где находится логово змеевиков?

Парень быстро поднял взгляд и увидел широкую счастливую улыбку директора. София не отвечала ему, но по ее кровожадному взгляду и все нараставшей гнетущей ауре сразу можно было сказать, что они действительно собирались пойти в бой прямо на логово змеевиков.

11. Придется помочь

Светлело. Время было еще ранним, и потому большая часть академии была наполнена тишиной и спокойствием. Не многие в подобную рань вообще выбирались из своей комнаты, но Шейн, собиравшийся с самого утра тренироваться, на улицу все же вышел. Он стоял у стен учебного корпуса, скрестив руки на уровне груди. На его плече висела сумка с вещами и спортивным инвентарем, а сам он уже был одет в тренировочную форму. Не хватало лишь одного — команды.

Тяжело вздохнув, Шейн сделал несколько шагов назад и прислонился спиной к стене. С того момента, как он пришел сюда, прошло примерно полчаса, и за все это время никто из его товарищей так и не появился.

Не сказать, что это не тревожило Шейна. Все-таки осознание того, что все просто проигнорировали его просьбу явиться на тренировку — волновало. Однако это и не было чем-то удивительным. Все-таки то фееричное поражение в тренажере неприятной тенью легло на все их представление о командной работе.

Шейн не сбрасывал со своих плеч ответственность за случившееся. Он понимал, что именно из-за его решений группа проникла в самую отдаленную часть их тренировочного пространства. Он также понимал, что из-за его слабости и неготовности к резкому изменению событий — все его товарищи фактически умерли. Более того, один из них, Ной, умер тогда, когда никто даже не успел этого заметить. Что могло быть хуже этого?

Невольно вспоминая о том, что для их команды уже был назначен день первой миссии в Теневом мире, Шейн все глубже погружался в себя. Они не могли даже собраться на какую-то тренировку, что уже было говорить об охоте на монстров? В такой ситуации самым крайним решением могло быть только расформирование их команды, правда, даже Шейн не знал, было ли вообще это возможным.

«И все-таки, — устало подумал парень, — плохой из меня лидер команды».

Внезапно где-то неподалеку прозвучал топот ног, бежавших по черепице. Услышав этот звук прямо с крыши, Шейн удивленно поднял голову и увидел женскую фигуру, спрыгнувшую прямо в низ.

Все произошло так быстро, что это даже поражало. Латиша, приземлившись на ноги прямо напротив Шейна, смогла слегка приостановить свое падение с помощью ветра. Ее светлые волосы вспорхнули прямо перед глазами парня, вынуждая его поморщиться, и плавно рассыпались по спине.

Латиша резко развернулась, схватила Шейна за руки и взволнованно залепетала:

— Прости, пожалуйста… — Выражение ее лица было испуганным, а глаза большими и влажными,