Шейн на мгновение подозрительно и даже как-то пугающе замолчал, но затем, улыбнувшись во все зубы, холодно протянул:

— Смешно получается. Только вчера она цеплялась за меня, следила, строила козни, а сейчас резко перекинулась на тебя. Подозрительно, не находишь?

Мария молчала и лишь удивленно приподнимала брови. Конечно, она знала, что ее поведение со стороны могло казаться подозрительным, но только в случае с Ноем скрытого умысла действительно не было.

— Шейн, хватит! — недовольно воскликнул Ной. — Ты ничего не знаешь!

— А как я узнаю, если ты об этом не говоришь?

— А ты хотя бы спрашиваешь?

Наступила тишина. Этот вопрос, показавшийся даже каким-то внезапным, вызвал непонимание происходящего.

— Забавно получается, — продолжал Ной, — неправда ли? Все знают, что происходит в жизни уважаемого сына герцогини, но никто не знает, что происходит в жизни Ноя Руби.

Шейн не отвечал и лишь хмурился. Конечно, он хотел добавить, что и сам не распространялся о своих проблемах — слухи делали это за него, однако в этой ситуации он даже не успевал вставить и слова. Ной уверенно продолжал:

— Когда я вернулся на этих каникулах в дом Руби — это был ад. Ты бы знал, через что мне пришлось пройти из-за испытания. Ведь это ты стал звездой, а не я. И за это почти все каникулы надо мной издевались, словно над какой-то скотиной. — Широко шагнув вперед, Ной гордо приподнял подбородок. — А потом меня выставили. Просто выбросили за порог на мороз, а особняк Руби находится глубоко в горах. И там очень холодно.

По выражению лица парня можно было легко сказать, насколько неприятно и больно ему было это вспоминать. Неприятно было и Шейну выслушивать все это, ведь мысленно он пытался сопоставлять все то, что произошло с ним за это время, и то, что пришлось пережить Ною, пока никто об этом не знал.

— Когда Мария подобрала меня, — зловеще продолжал Ной, смотря в глаза Шейна с невероятной обидой, — я был уже почти мертв. И не потому, что меня избили до такого состояния. А просто потому, что мне некуда было идти. Я остался ровно там же, где меня выбросили, и сидел там до тех пор, пока она не подобрала меня.

Взгляд Шейна переместился на Марию. Девушка в этот момент даже не смотрела на него. Скорее она внимательно наблюдала за эмоциональным состоянием Ноя, который все еще очень крепко хватался за ее руку.

Когда Ной наконец-то выдохнул и расслабил ладонь, Мария снова взглянула на Шейна и сказала ему:

— Я не связывала себя с ним узами брака назло тебе. Так просто получилось. От Ноя отказались, но его имя не вычеркнули из истории семьи Руби. Не успели. — Мария многозначительно улыбнулась. — А я просто вовремя прибыла в их особняк и выкупила его. Так, он стал моим супругом и получил защиту, а я наконец-то получила дворянский статус. Хоть и косвенно, конечно. Полноценной дворянкой я стать уже не смогу, но наш ребенок будет иметь голубые крови. Ведь Ной с самого начала был потомком аристократии. Пусть и не самой знатной.

Шейн молчал, но теперь понимал ход мыслей Марии. Получить деньгами статус и просто купить титул в этом мире было невозможно. Конечно, от титула не зависело количество имевшейся у тебя земли. Все-таки существовали и небогатые дворяне без владений. Самым важным вместо этого была твоя родословная, и поэтому стать на шаг ближе к аристократии ты мог лишь женившись и заполучив ребенка от другого представителя знатного сословия.

— Теперь понимаю, — ответил Шейн, выдыхая.

— Тогда, — гордо продолжал Ной, — немедленно…

— Я виноват, — намеренно звонко и четко перебил Шейн, уже понимая, что от него хотели потребовать. — Мне действительно казалось, что она сделала это намеренно.

Ной молчал и был даже слегка ошарашен. Он просто не ожидал того, что Шейн сумеет так легко признать вину.

— Но это не отменяет моих первых слов, — все столь же спокойно продолжал Шейн. — Ной, ты сдался сразу, как увидел перед собой препятствие. Ты, — приподняв руку, Шейн указал пальцем на товарища, — человек, который своими руками создал себе семью, испугался и закопал голову в песок. Неужели тебе кажется, что Мария сможет тебя всегда защищать? Скажу чисто по секрету: ты без силы ни ей, ни кому бы то ни было еще не нужен.

— Но вы с Латишей…

— Мы с Латишей, — снова перебивал Шейн, — сошлись не потому, что нам это было выгодно. К тому же, я сам не знаю, что случится между нами, если вдруг я потеряю свою силу или окажусь в положении, недостойном принцессы королевства. И я это учитываю, принимая решения. А вот ты нет.

Ной молчал, молчала и Мария. После этих слов Шейна они оба переглянулись и посмотрели друг на друга, не то задумчиво, не то отреченно. Казалось, именно теперь они стали задумываться о том, что они оба будут делать, если все пойдет в их жизни не по плану.

Шейн не стал больше терять время. Развернувшись, он просто молча двинулся в обратном направлении. Его эмоции кипели, в голове из-за потока новой информации царил хаос. Ему хотелось лишь вернуться и хорошенько подумать над дальнейшим планом действий, но стоило ему свернуть за угол, как навстречу вышагнула одна знакомая особа.

Аска Эревей — одна из немногих учениц особого класса появилась напротив весьма невовремя. Она, намеренно заслонив собой путь, явно дала Шейну понять, что ей что-то от нее было нужно. В этот раз уже ярко-красные волосы Аски отблескивали на свету, словно рубины. Шейн знал, что это был не ее настоящий цвет, и знал, что Аска явно копировала манеру своей сестры, рыцаря Лаванды из империи Асквид, а потому ничему уже не удивлялся.

— Мне только тебя не хватало, — раздосадовано протянул Шейн. — Хочешь снова устроить поединок?

— С удовольствием, — с широкой улыбкой отвечала Аска, — но не в этот раз. Меня попросила позвать тебя директриса. Она хочет видеть тебя в ее кабинете. Немедленно.

— Почему именно тебя? — Шейн, недоверчиво нахмурившись, склонил голову. — Что вас связывает?

Аска улыбнулась чуть шире и все также дружелюбно, как и раньше. Не теряя бодрости духа она ответила:

—