— Я вас не понимаю. — Анна покачала головой. — Если Вам не нравится мое решение, тогда почему Вы не помешали мне? Почему не убили его сами?

— Дети должны учиться на своих ошибках.

— Даже если те могут стоить кому-то жизни?

Мартина снова коварно улыбнулась. Она будто намеренно тянула паузу и внимательно смотрела в глаза дочери, словно та была кроликом. Лишь мгновение спустя она расслабленно ответила:

— В зависимости от твоего статуса и ответственности, что тебе предстоит нести, уровень ошибок тоже будет разниться.

Внезапно прозвучал взрыв. Анна, мгновенно вскочившая на ноги, быстро обернулась к дверям.

— Собственно, об этом я и говорила. — Мартина, наклонившись к столу, взяла с него чашечку чая и осторожно поднесла к своим губам. — Прошел всего лишь день, а он уже буянит. Таких надо кончать сразу, чтобы потом о них не вспоминать. — Сделав глоток, женщина намеренно приподняла насмешливый взгляд и встретилась с хладнокровным взором дочери. — Ты ведь не думала, что тебе удалось на самом деле заманить его в ловушку?

— Нет. — Анна быстро развернулась и побежала к дверям. Оказавшись рядом с ними, она резко затормозила, распахнула дверь и снова посмотрела на мать. — Но я верила, что наша охрана хотя бы после поимки преступника сможет задержать его. Какая жалость, что во дворце императрицы творится такой бардак!

Лицо Мартины исказилось от удивления и возмущения, но Анна, намеренно сказавшая это лишь на последок, сразу же выскочила из комнаты, не позволяя матери вставить и слова. В коридоре раздался еще один взрыв, уже где-то в другой части замка. По громким звукам и грохоту девочка быстро смогла сориентироваться и помчалась прямиком в эпицентр всех событий.

«Мартина не собирается вмешиваться. Почему она не хочет делать это? Ей же самой не нравятся змеевики. Не может быть, чтобы ее мотивы ограничивались моим воспитанием».

Звуки идущего сражения становились все громче. Где-то вдали на полу уже виднелись лежавшие без сознания рыцари, а также простые слуги, попавшие под разборки. Понимая, куда направлялся противник и чего он добивался, Анна старалась не останавливаться. Уже то, что Адан Азаро атаковал и слуг, означало, что он искал среди них алхимика, а то, что он уходил все глубже в восточную часть дворцовых построек говорило, что его целью все-таки был артефакт.

Впереди показалась развилка. Анна, быстро свернув налево, оказалась в смежном коридоре. Не успела она сделать и нескольких шагов, как ей навстречу выскочила Ната. Девушка-алхимик, все еще носившая костюм горничной, выглядела взволнованной.

— Принцесса, — позвала Ната, невольно наклоняясь и хватаясь за плечи девочки от волнения, — что происходит?

— Что ты здесь делаешь? — удивленно спросила Анна.

— Я услышала грохот и пыталась отдалиться от него, но он как будто преследовал меня.

— Тебе нужно скорее укрыться, в…

Заметив краем глаза движение прямо за спиной Наты, Анна посмотрела в дальнюю часть коридора. Там, прямо из глубин полумрака, к ним навстречу угрожающе шел Адан Азаро.

Уже только от одного его внешнего вида хотелось как можно быстрее бежать прочь. Вся его одежда была в крови, в руках виднелся светящийся артефакт-перемещения, некогда полученный империей от Латиши. В другой же его руке, поднятой к небу, виднелся сгусток черной плотной магии, которая своим внешним видом напоминала крутившееся по кругу пламя. Эта магия, явно созданная одним из артефактов, с каждой секундой становилась все больше и, казалось, она вот-вот должна была разорваться прямо на месте.

Усмехнувшись, Адан громко воскликнул:

— Ни вашим, ни нашим.

Услышавшая этот голос Ната резко развернулась и отскочила в сторону, а Анна в ужасе замерла, мысленно примерно осознавая и чувствуя, что подобную силу она остановить была не способна.

Адан отшагнул и замахнулся, но в тот же миг напротив Анны выскочила Мартина. Императрица, появившаяся будто из неоткуда, также замахнулась, но вместо создания громадной огненной сферы, по типу той, которую успел создать Адан, она наколдовала несколько небольших огненных сгустков, которые, словно пули, стремительно помчались в своего противника.

Сверкнула вспышка. Анна, наблюдавшая за происходящим со стороны, вынужденно закрыла глаза, но она точно была уверена в том, что Адан все же успел бросить в них свою темную магию, как и была уверена в том, что атака ее матери смогла настигнуть свою цель.

Ощущение тепла начало распространяться по телу так, будто бы его источник был совсем рядом, но этот жар не был болезненным, скорее, напротив, он казался приятным. Когда Анна открыла глаза, все уже закончилось: противник исчез, его атака растворилась в воздухе, а Мартина, так и оставшаяся стоять на прежнем месте, быстро опустила защитивший их с дочерью щит.

— Ушел? — Императрица недовольно цокнула. — Вот же… Мог сделать это и поспокойнее.

Анна рухнула на пол. От страха, испытанного ей, и ноги, и руки дрожали. Все тело будто еще чувствовало опасность и ожидало дальнейшей боли.

Ощутив рядом какой-то неприятный гнилой запах, Анна удивленно повернула голову в сторону и увидела рядом с собой лежавшее мертвое тело. Ната, не попавшая под действие щита императрицы, оказалась прямо на пути атаки Адана. Темная магия разрушила ее плоть, сломала кости и заставила гнить имевшиеся останки. Вместо некогда живой и бодрствующей девушки рядом лежала лишь черная куча воняющей плоти.

В этот момент пазлы и начали складываться в голове. Анна, гадавшая почему же Мартина не стала расширять защиту еще на одного человека, удивленно приподняла взгляд и спросила:

— Вы с самого начала не хотели видеть во дворце алхимика?

Мартина оглянулась. Она смотрела на дочь спокойно, будто бы не удивлялась ее догадливости, и между тем, отвечать она не спешила.

— Вы специально допустили сюда Азаро, потому что догадывались, что он убьет ее? — Глаза Анны расширялись с каждым новым словом. Она еще не понимала как именно Мартина смогла просчитать действия Адана, но уже четко знала, что эта ситуация была для нее выгодной.

— Алхимики — зло, — серьезно заговорила императрица. — Они полная противоположность магии, и у меня нет причин терпеть их рядом с собой.

— Поэтому вы позволили ей умереть?! — Анна быстро приподнялась на коленях и встала. Ее лицо, впервые за долгое время, исказившееся от массы бурливших