— Решил впечатлить меня? — поинтересовался Эдгар, пока служанка материлась сквозь зубы и хваталась за сердце.

В ответ Рунар учтиво поклонился.

— С вашего позволения, мой принц, я закончу тренировку и вернусь к прямым обязанностям.

— Постой, мне надо переговорить с тобой.

Эдгар передал меч пажу, затем поспешил к ним, на ходу вытирая разгоряченное лицо платком.

Вопреки ожиданиям, некоторое время мужчины шли молча. Повинуясь знаку Рунара, Айрин с Фани немного отстали, украдкой переглядываясь между собой. Как только они вышли на безлюдную галерею, Эдгар закинул руку магу на плечо:

— Ты сильно занят? Может, пропустим по бокальчику?

— Сильно. Да и тебе стоит заняться государственными делами.

— Советники разберутся без меня, — отмахнулся принц и с новой силой принялся подначивать друга. — Давай! Расслабимся, сыграем партию. У меня уже голова кругом, эти документы мне в кошмарах снятся!

— Напомнить, чем все закончилось в прошлый раз? — в голосе Рунара проскользнули предупреждающие нотки. — Меня без того обложили со всех сторон.

Эдгар в ответ фыркнул:

— Как знаешь. Выходит, я зря припрятал бутылку таурукской белой?

Маг устало ущипнул себя за переносицу.

— Не соблазняй. И сам не соблазняйся.

— Какой ты стал правильный, — принц разочарованно вздохнул и покосился назад, на девушек.

— Это не из-за нее, — быстро ответил Рунар.

Эдгар неопределенно хмыкнул и, не прощаясь, ушел вперед. Маг проводил ееготяжелым взглядом, затем поманил свиту за собой.

Глава 12

Быть осторожным

Чем больше рун, тем выше цена.

Как только волнения окончательно улеглись, заметно осунувшийся Рунар резко засобирался по секретным государственным делам. Он устроил Айрин в своем кабинете изучать теорию магии и тщательно маскировал иллюзией тревожные синяки под глазами. Глядя на наставника через зеркало, девушка подозревала, что он все-таки нарвался на кулак супруга очередной любовницы.

— Так, чудовище, мне нужно уйти до конца дня, а ты сиди здесь и жди моего возвращения, а если кто-то спросит, соври, что я в подземельях занят чрезвычайно опасными зельями, ты это умеешь.

Она покорно кивнула, не делая попыток выведать подробности. Внутренняя чуйка подсказывала, что вечернее рандеву имело мало общего с королевскими поручениями. Убрав с лица следы измождения и бессонных ночей, маг сверкнул улыбкой и исчез за дверью.

Выждав для верности около получаса, Айрин подкралась к столу и свернутым в трубку конспектом поворошила свитки и письма. На первый взгляд, в выдержках из отдельных законов, накладных, заверенных печатями списках товаров и ингредиентов для зелий не было ничего подозрительного. Айрин отшвырнула конспект и рискнула взять в руки один из свитков. Если на нем было сигнальное заклинание, она соврет, что искала чистую бумагу. Она же умеет врать.

Через пару часов у нее закралось нехорошее подозрение. В одном из анонимных писем она наткнулась на упоминания о пропаже заключенных, которых потом находили мертвыми с рабским клеймом шарибских каменоломен, и о деле некоего барона М, двадцать лет назад казненного за налоговые махинации при торговле шелком.

— Двадцать лет назад, — протянула девушка, еще раз перечитывая послание. — Зачем Рунару узнавать о таком давнем и, в сущности, пустяковом деле?

Она на всякий случай сделала пометку на чистом клочке бумаги и продолжила поиски, но среди содержимого больше не оказалось ничего, достойного внимания, хотя, одна из накладных на партию магических амулетов щеголяла невероятной суммой, записанной на имя Рунара. Айрин предполагала, что импортные артефакты стоят дорого, но создавалось впечатление, что конкретно эти были созданы мастерицами из личного императорского гарема в лучших кузнях Шариба из чистейших бриллиантов, а зачаровывал их сам Всевышний. Не доверяя памяти, девушка пролистала увесистую стопку своих записей по торговле. Так и есть: компания-отправитель не значилась в списке поставщиков королевства. Это означало одно: контрабанда и, возможно, незаконная работорговля.

Айрин коротко выругалась и прижала ко лбу ледяную ладонь. Она доверяла Рунару, вынуждена была доверять, потому, что больше некому. А если он был связан с Черным рынком — подпольной сетью воров, контрабандистов и убийц? Как он оказался втянут в это, а главное, зачем?

— И почему он не спрятал от меня эти бумаги? — прошептала она онемевшими губами и без сил рухнула на стул.

Мечущийся взгляд зацепился за край конверта, выглядывающего из под мраморной чернильницы с фигурой оскалившегося льва. Айрин вытянула его дрожащими пальцами. Внутри оказалось сложенное вдвое письмо из дешевой сероватой бумаги, написанное неровным угловатым почерком: «Тебе придется снизойти до меня, если хочешь узнать о рунах что-то еще. Во всем королевстве я единственный, кто владеет нужной тебе информацией, скажи спасибо Архимейстеру и главе Академии. Не выделывайся и устрой мне встречу с девушкой, я помогу развить ее дар. Лутар».

Отправитель знал о северном колдовстве и считал силу Айрин даром, а не дьявольским проклятьем! Почему наставник не сказал ей?

— Ты стал у меня частым гостем. Как в старые добрые времена.

Рунар дернул уголком губ и передвинул фигуру на клетку вперед.

Гостиная, в которой его всегда принимал Лутар, будто бы стала еще более нежилой: с полок пропали последние книги, мебель покрылась налетом пыли, и воздух в комнате был спертым и застывшим, как в старом склепе. Даже на столе, за которым они сидели, виднелись бледные разводы, словно его наскоро протерли мокрой тряпкой.

— Признаться, я ожидал, что ты приведешь девушку. Надеялся на твое здравомыслие, — Лутар сделал ход и задумчиво постучал кончиками пальцев по острому подбородку. — Твои успехи в ее обучении потрясают! Дождь лил почти шесть дней. Я слышал, сам Магистр Эберхард дотащил свою тушу до замка. Он еще помещается в дверные проемы?

— С большим трудом, чем раньше. Шах.

— Так что насчет личного знакомства? Ход конем был бессмысленным.

— Ты ее не получишь. Как и мою ладью.

— Айрин из Дубового Перевала. Она владеет двумя видами магии, не так ли? Позволь, я угадаю: крошечный магический запас и сложности