Она поежилась, на этот раз от настоящих мурашек. Наставник не предложил ей сесть, так что она переступила с ноги на ногу и принялась рассказывать все по порядку. Стоило ей упомянуть старшую принцессу, как Рунар прервал ее и выставил обеих служанок вон, после чего продолжил слушать с куда большим вниманием.

— Хитрая врушка, — на его лице расползлась злобная усмешка. — Весь двор мотает мне нервы из-за ее якобы влюбленности, а она крутит тайный роман с пажом принца. Отвоевать он, значит, решил? Сдалась она мне! — казалось, еще немного, и маг начнет кидаться заклятьями. — Заложу обоих королю, посмотрим, как запоют. Дуэлянты ху… кхм, — Рунар кашлянул в кулак.

Айрин сделала вид, что не заметила оговорки, и рискнула вставить свой медяк:

— Мериэл выстроила все очень изящно.

— Глупая, что изящного в дуэли?

— Не в дуэли дело, а в том, как Ее Высочество подтолкнула своего ухажера на этот сомнительный подвиг. Ответьте, господин Придворный маг, что произойдет, если они прилюдно кинутся в ноги королю с королевой с криками о вечной и нерушимой любви до скончания времен? И принцесса еще с десяток раз подчеркнет, как умоляла любимого не губить свою жизнь. Согласитесь, это будет история, достойная баллад, и простой народ их не осудит.

Рунар отчего-то помрачнел и после краткого молчания произнес:

— В любом случае, с их играми надо кончать. Я доложу Реджинальду. Не стоит рисковать шатким миром с шарибцами из-за какой-то влюбленности. Очень жаль, что Мериэл не понимает таких простых вещей.

— Согласна, — кивнула Айрин и поймала его взгляд, — она не в том положении, чтобы думать о личном счастье.

— Немного двулично с твоей стороны, — заметил маг, складывая пальцы домиком. Айрин с легкостью поняла намек.

— Ничуть. Мою семью очень уважают в нашем селе, и никто не пойдет против Нарса. А я всегда была немного… не от мира сего, и с меня взятки гладки. Считайте, отдельный социальный элемент.

— Чтение пошло тебе на пользу, хвалю.

— Я стараюсь.

— Тогда почему столь виноватый вид?

Скрепя сердце, она рассказала ему про группу фрейлин. Маг устало откинулся назад, покачнувшись на стуле.

— Чудовище, тебя надо заслать в Шариб в качестве секретного оружия. У тебя талант создавать проблемы на ровном месте. Неужели ты не могла придумать оправдание ползанью в грязи?

— Например, что соскучилась по прежней жизни?

Маг расхохотался.

— Заметь, не я это сказал! А теперь иди. У меня много дел, — с этими словами, он махнул в сторону двери и вернулся к свиткам.

Безответно пожелав ему доброй ночи, она вернулась к себе и наткнулась на жаждущую подробностей Фани, которую как можно более вежливо отправила восвояси. Сборник легенд уже ждал ее на прикроватном столике, и Айрин снова открыла его на неизвестной странице. На этот раз она попала на притчу о безумии и слепой любви.

Проснувшись следующим утром, она ожидала услышать логичное завершение истории с запретными чувствами, но замок молчал, из чего Айрин сделала закономерный вывод, что правящая семья решила проблему в узком кругу. Однако паж Эдгара продолжал маячить перед ней во время тренировочных боев между принцем и наставником. Раз в три дня мужчины упражнялись в фехтовании во внутреннем дворе рядом с плацем. Там, недалеко от оружейной, был очерчен дуэльный круг. Эдгар ежедневно практиковался с разными видами холодного оружия, но в спарринге с магом всегда выбирал затупленный боевой меч.

Айрин нравилось наблюдать за их поединками. Противники двигались слаженно и уверенно, а их бои больше напоминали шарибский танец с саблями. Сама она тоже приходила не просто так — училась управляться с кинжалами, а однажды рискнула опробовать лук и короткий меч.

Тетива оказалась слишком тугой, и стрела улетела в землю. Отдыхающие после тренировки солдаты встретили ее неудачу смешками. Идею с мечом также ждала неудача: уже через пару взмахов Айрин почувствовала, как ноют мышцы.

Не лучше дела обстояли и с кинжалами. Даже постоянно сопровождавшая ее Фани на время прекратила строить глазки принцу и парой ударов выбила оружие у Айрин из рук. Не успела девушка опомниться, как служанка со свистом запустила оба кинжала точно в мишень, стоявшую в двадцати шагах, и под одобрительный свист поклонилась зрителям.

— Ох, прекратите! — хихикала она, кокетливо отмахиваясь от развеселившихся солдат. — Я вообще никогда раньше такого не делала, просто повезло!

Айрин попыталась повторить ее фокус, но один кинжал выскользнул и упал в песок прямо перед ней, а вторым она случайно порезала ладонь. Фани тем временем подняла упавший кинжал и отправила его вслед за двумя предыдущими, затем успокаивающе похлопала Айрин по плечу:

— Попробуйте еще, госпожа! Тут нет ничего сложного.

— А ты хороша, — к ней с широкой улыбкой обращался принц. — Из тебя вышел бы прекрасный Теневой стражник.

Фани польщенно зарделась и использовала этот шанс, чтобы заговорить с Эдгаром об оружии. Все-то она умела!

Рунар проводил служанку ничего не выражающим взглядом, потом передал меч оружейнику и направился к Айрин. Она тут же отвернулась, чтобы ненароком не быть обвиненной в пускании слюней на полуголого наставника.

Маг глотнул воды из любезно поданной слугой фляги, накинул поверх тонкой рубашки шерстяной жилет и отобрал у ученицы последний кинжал.

— Не мучайся, все равно ничего не выйдет.

— Приятно слышать.

— Дело в тебе, — Рунар демонстративно взял Айрин за запястье. — У тебя хрупкие руки, — он с легкостью сомкнул вокруг самого тонкого места большой и указательный пальцы. Свободного пространства хватило бы еще на такую же руку. Затем раскрыл ее ладонь и взглянул на порез. — И слишком уязвимые, особенно, для крестьянки. Считай, тебе повезло родиться магом. Конечно, можешь упражняться, сколько влезет, но магии плевать на мышцы.

— Заметно, — не удержалась она, невольно бросая косой взгляд на его фигуру, словно выточенную из мрамора по образу и подобию древних героев.

— Я предпочитаю держать себя в форме просто на всякий случай, а тебя все равно не выпустят дальше внутренних ворот, так что можешь не тратить время.

Кинжал плавно поднялся над ладонью наставника, а затем стрелой пролетел