тут Гуров увидел, что через ограду переброшена легкая лесенка. Бегущая женщина легко взобралась по этой лесенке, спрыгнула на землю с другой стороны — а затем потянула за край лесенки и стянула всю ее к себе. Теперь перебраться через ограду стало трудно, почти невозможно — ведь она была выше человеческого роста, а поверху утыкана стальными остриями. Юлия Аркадьевна оглянулась на своего преследователя, причем Гурову показалось, что женщина усмехнулась. Впрочем, возможно, это ему только показалось — ведь было очень темно. А женщина повернулась и исчезла в лесу.

В это же самое время позади, возле дома, послышались два выстрела, а затем крики. Это означало, что напарник Юлии Аркадьевны, тот самый «слесарь», которого Гуров считал главным в этом преступном дуэте, не задержан, что за ним тоже ведется погоня.

— Что за черт! — воскликнул сыщик. — Они что, спецназовцы какие-то, что ли?

Он с разбегу попробовал вскочить на парковую ограду, чтобы продолжить преследование Егоровой. Но сразу это ему сделать не удалось. Лишь со второй попытки сыщик смог повиснуть на ограде. Он подтянулся, просунул одну ногу между стальными остриями, потом осторожно перебросил вторую… И только тогда ему удалось спрыгнуть на землю — но и тогда он порвал брюки от бедра до самого низа. И все время, пока он занимался этим преодолением препятствий, он слышал позади, в глубине парка, крики оперативников. Это означало, что погоня за «слесарем» продолжается.

Гуров спрыгнул на землю, определил примерное направление, в котором скрылась Юлия Аркадьевна, и побежал в ту сторону. И вновь повторилась та же история, что и с тропой на другой стороне парка. Сначала Гуров вроде бы нащупал тропу, по которой можно было быстро идти, даже местами бежать. Но затем эта тропа начала петлять, она раздвоилась на две совсем узких, а потом и вовсе исчезла.

Гуров остановился и прислушался. Разумеется, пока он перелезал через забор, женщина, за которой он гнался, успела далеко убежать. Но если она все еще бежала, он мог ее услышать. Когда человек бежит напролом через лесную чащу, он издает большой шум. Трещат кусты, похрустывают ветки у него под ногами, шелестят листья… Сыщик надеялся, что он услышит этот шум и сможет определить, где находится Егорова. Однако он ничего не слышал. Ничего, никакого шума! Он еще попробовал продвинуться вправо, потом влево — но везде наталкивался на плотную стену колючего кустарника. Стало ясно, что он безнадежно упустил объект преследования и что продолжать погоню бессмысленно. Можно было исследовать те же заросли кустов, но в темноте это сделать трудно и чревато травмами. Пришлось поворачивать назад.

Двигаться назад оказалось даже труднее, чем вперед, — сыщик несколько раз терял узкую тропу. Он порвал еще и куртку, исцарапал руки и лицо, пока наконец не выбрался к парковой ограде. Но теперь ему хотя бы не нужно было на нее прыгать — ведь возле ограды лежала лесенка, брошенная бегуньей. Гуров поднял ее, разобрался в устройстве, после чего забросил лесенку на ограду и полез по ней.

Спустя короткое время он снова оказался в парке. Куда идти теперь? Никаких криков он теперь не слышал. Зато, когда он вышел на главную парковую аллею, он увидел свет. Но это не был свет полицейских фонарей — это горели окна дома, обитатели которого были разбужены выстрелами и криками. И Гуров осознал, что, помимо всего прочего, ему придется еще и объяснять владельцу усадьбы, что произошло сегодня ночью.

Но сначала нужно было встретиться со своими товарищами. И Гуров отправился туда, где находился пролом в ограде, возле которого должен был дежурить сержант Коршунов. Пролом он нашел не сразу, несколько раз выбирал неверное направление и выходил не туда. А когда наконец оказался возле пролома, он не нашел здесь никого. Первым побуждением сыщика было крикнуть, позвать товарищей. Но это было бы непрофессионально, и он этого делать не стал. Вместо этого он включил фонарик и посветил вокруг. И сразу увидел следы погони: ветки кустов были сломаны, земля истоптана. Было заметно, что здесь пробегали несколько человек. Гуров присоединился к проходившим по тропе и пошел за ними следом.

Он заметил произошедшие в лесу изменения. Если раньше, идя по тропе, он натыкался на плотную стену кустарника, то теперь эта стена была проломана и следы погони уходили дальше, вглубь леса. Гуров прошел метров сто и определил, что движется, пожалуй, в сторону оврага Большой Буерак. «Неужели придется ночью в этот враг спускаться?» — подумал он.

И тут же выяснилось, что спускаться ему, наверное, не придется. Впереди сверкнул луч одного фонаря, потом другого, послышались голоса. Сыщик узнал голос капитана Соловьева, который кому-то выговаривал, нагоняй делал. А затем он увидел шедших ему навстречу людей. Они тоже заметили огонь фонарика сыщика и остановились. Тогда Гуров громко произнес:

— Это я! Ловить меня не нужно. И что, какие результаты погони?

— Плохие результаты, товарищ полковник, — услышал он удрученный голос Соловьева. — Упустили мы гада. А у вас как? Поймали вы эту даму?

— Нет, я тоже никого не поймал, — был вынужден признаться Гуров. — Так что наша операция имеет нулевой результат.

На этой фразе оперативники встретились, и Гуров сказал:

— Сейчас возвращаемся на дорогу, там определим, что дальше делать. А пока идем, доложи, капитан, как это случилось, что вы этого «слесаря» упустили.

— Сам не понимаю, как так вышло, — начал свой отчет Соловьев. — Когда вы побежали за Юлией Егоровой, Молчунов и Бурилкин кинулись на мужчину в спортивном костюме. Лейтенант даже смог его схватить. Но этот мужик оказался необыкновенно проворным! Он вывернулся из рук лейтенанта и кинулся бежать…

— У него ткань на куртке скользкая оказалась, — пытался объяснить свой промах лейтенант. — И, хотя я его ухватил, он выскользнул у меня из рук.

— Ну вот, он выскользнул из рук лейтенанта и побежал в мою сторону, — продолжал капитан. — Я увидел, как он бежит, и кинулся ему навстречу. Но он в последний момент сумел уклониться — резко так подался в сторону и обогнул меня. И помчался дальше, в ту сторону, откуда мы пришли в парк.

— Хорошо, но ведь там, у проема, его должен был встретить сержант Коршунов, — напомнил Гуров. — Я видел, что ты, сержант, встал в тени, тебя никто не видел. Так что ты мог выскочить в последний момент и задержать беглеца. Как же получилось, что он и от тебя ускользнул?

— Понимаете, товарищ полковник, этот человек словно знал, что я там буду его ждать, — отвечал Коршунов. — Он еще на бегу достал пистолет и начал стрелять в мою сторону. Очень точно стрелял, словно