Она пыталась все и всегда удерживать под собственным контролем, стараясь держать источник потенциальной угрозы в лице Руслана и его «Бионома» на расстоянии вытянутой руки. Но в какой-то момент она слишком увлеклась и не заметила, как заснула голову в пасть голодному льву. А тот, едва почуяв вкус добычи, немедленно клацнул челюстями, стиснув их на ее глотке.

Но самым ужасным было понимание, что своей излишней самонадеянностью Оксана поставила под удар не только собственную жизнь, но и жизни всех своих соплеменников, которые признавали ее своим Вожаком и вверяли ей свою безопасность. Руслан даже не подозревал, насколько огромен тот айсберг ревниво хранимых секретов и многовековых тайн, от надводной части которого он сейчас пытался отколупнуть несколько кусочков.

Вскрытые им пласты сенсационных откровений вполне способны погрести под собой сотни и даже тысячи жизней, перевернуть человеческие представления о самой сути биологии и в клочья разорвать современную медицину. Но, что куда страшней, его открытия неизбежно выволокут на поверхность самые древние и самые глубинные людские страхи и фобии, во многом отбросив цивилизацию на сотни лет назад и погрузив ее в кровавую эпоху факелов, вил и осиновых кольев. Во времена, когда под подозрением может оказаться любой встречный, и только кровь станет финальным аргументом в такого рода спорах.

И именно Оксана со своим вечным желанием сделать все на свой лад, сделать как лучше, не считаясь с возражениями оппонентов, привела историю в эту роковую переломную точку. Она полагала, что сможет всегда быть сильней обстоятельств, но ошиблась, вот только расплачиваться за ее ошибку и ее гордыню теперь придется и ее Семье и ее Стае.

Тонкий свист хирургической фрезы стал чуть более басовитым, когда она начала вгрызаться в кость, и Оксана закричала. Не столько от боли, сколько от отчаяния. И крик ее, взлетев вверх, перешел в пронзительный и полный страдания вой.

Глава 21

Некоторое время две машины колесили по разбитым проселкам, всего пару раз выбравшись на нормальный асфальт. Как совершенно правильно заметил один из похитителей, никакой автоинспекцией здесь и не пахло, да и обычных машин им по дороге встретилось всего несколько штук.

Сколько Евгений ни напрягал мозг, и без того скверно соображавший в такой стрессовой ситуации, он так и не придумал, каким образом можно было бы привлечь внимание встречных водителей. А если бы и получилось, то тем самым он бы наверняка навлек на их головы серьезные проблемы, как минимум, превратив их в таких же заложников. А то и в трупы, кто знает?

В конце концов их импровизированный кортеж забрался на территорию какого-то заброшенного карьера, где они и остановились. Антураж из заросших редкими кустиками осыпающихся склонов и кое-где торчащих ржавых останков техники оптимизма не добавлял. Спрятать в таком месте два-три тела – раз плюнуть.

Евгений невольно вспомнил, как они с Оксаной и Николаем в подобных интерьерах старого завода готовили ловушку для тех членов Стаи, кто решил устроить на них Облаву. Тогда Оксана привела на выручку огромную свору бродячих собак, что позволило им отбиться, но вот сегодня на чью-либо помощь рассчитывать не приходилось. На сей раз влипли они крепко.

– Сидите тут тихо и не хулиганьте!

Выдав им краткое наставление, ехавший за рулем их машины наемник выбрался наружу и подошел к черному внедорожнику, где они с напарником, подойдя к краю обрыва, принялись что-то обсуждать. Попутно они разговаривали с кем-то по телефону…

Из багажника донеслась непонятная возня и кряхтение. Евгений обернулся, пытаясь сообразить, что происходит. Судя по недоуменному лицу Николая, парень точно так же ничего не понимал, но вот угрюмое выражение, застывшее на Гришиной физиономии, свидетельствовало о том, что он о чем-то догадывается. В ответ на немой вопрос Евгения бородач только беспомощно пожал плечами и закатил глаза.

После непродолжительного шебуршения средняя секция заднего сиденья откинулась и в открывшийся проем высунулась знакомая рыжая мордочка.

– Кассандра?! – воскликнул Евгений… то есть попытался воскликнуть, а по факту он просто издал громкое и нечленораздельное мычание.

Теперь становилась понятна причина насупленного вида Гриши. Он уже давно почуял ее присутствие по запаху, и, разумеется, не испытывал по данному поводу никакого восторга. С собакой их захватчики уж точно церемониться не будут. С другой стороны…

Подтверждая догадку Евгения, Гриша молча повернулся на сиденье, подставив Кассандре свои связанные за спиной руки. Спустя секунду послышался хруст перегрызаемых веревок…

– И какая нелегкая вас в эту глухомань понесла? – бандит облокотился на водительскую дверь, рассеянно выковыривая из нее осколки разбитого стекла. – Места глухие, дикие, случись что – помощи не дозовешься. Тут даже сотовая связь не всегда ловит.

Он заглянул в салон, смерив неодобрительным взглядом вытянувшегося на пассажирском сиденье Евгения.

– Вы же видите, какой впереди поворот опасный! Чуть зазевался – и кувырком вниз, до самого дна. Костей не соберешь потом! Даже добивать, скорей всего, никого не придется, – он вздохнул. – Так нет же, обязательно нужно гнать во весь опор, как будто вы – красующиеся перед девчонками малолетки. И кто, спрашивается, виноват, а? Только вы сами, и никто больше!

– Ты закончил? – буркнул Гриша, которого уже начинало утомлять неуместное красноречие их похитителя.

– А вы что, торопитесь куда-то? Эй!

Бедолага слишком поздно сообразил, что человек с заклеенным скотчем ртом разглагольствовать в принципе не должен. Да и окно на задней двери было вроде бы до этого было закрыто…

Гриша схватил его за куртку и мощным рывком хватил об машину. Николай аж вздрогнул, когда ему прямо в лицо полетели кровавые брызги. Распахнув дверь с повисшим на ней оглушенным противником, бородач выскользнул наружу, продолжая одной рукой держать несчастного перед собой на манер щита, а другой нащупывая у того под одеждой кобуру с пистолетом.

Второй наемник, увидев, что ситуация вышла из-под контроля, тоже выхватил оружие, наводя ее на их машину.

– На пол! – рявкнул Гриша, и Евгений с Николаем, даже не успев задуматься, дружно повалились вниз. Армейская практика все же вырабатывает определенные навыки, позволяющие в экстренной ситуации обращаться напрямую к мышцам подчиненных, не надеясь особо на сообразительность их голов.

С резким щелчком пуля высекла сноп искр прямо у Гриши над ухом. Судя по всему, второго бандита бедственное положение напарника совершенно не волновало, и