Значит, либо Марта разыгрывает простушку, хвастающуюся наличием столь мощной силы, либо наоборот, пытается предупредить об опасности. Только зачем ей это?

Задавать вопрос не имело смысла. Сейчас я не получу в ответ ни капли правды.

«Как я устала от всех этих интриг!» — успела подумать я, как мы с Мартой ступили на главную лестницу, ведущую в холл перед парадной дверью.

* * *

— Вы почти опоздали, — громко и с укором сказала ярла Янссон, глядя, как я спускаюсь по лестнице.

Остальные «невесты», разбившиеся на пары, как по команде уставились на меня. Даже в глазах кузин Нильсен промелькнула досада, Ингрид первой шагнула навстречу и подала руку:

— Хильда, иди к нам, — улыбнулась она, взяв меня под руку, и зашептала с лёгким укором, как старшая сестра, недоглядевшая за шалостями младшей: — Ну нельзя же так, в самом деле. Сейчас каждый промах приравнен к поражению…

Бекка кивнула и скользнула по мне рассеянным задумчивым взглядом.

— Осталось немного времени, ярлы, проявите благоразумие и найдите в себе источник терпения, — громогласно произнёс Оскар, как обычно разодетый в пух и прах.

Распорядитель прохаживался между нами, опираясь на массивную трость с золотым набалдашником, которая, я уверена, была нужна ему больше для важности, чем для поддержки. Несмотря на свою тучность, двигался он легко и плавно, словно скользил в танце.

Я поймала на себе мимолётный взгляд Тиры. Девушка разговаривала с Ларссон, и вовсе не смотрящей ни в чью сторону. Рядом с ними стояла и Эрика, однако создавалось впечатление, что она держится ближе к ним, чтобы просто не остаться одной.

Выглядела ярла Эльса как обычно мило и непритязательно. Скромный наряд шёл ей больше остальных, поскольку являлся частью её сущности. Если не считать возможность внушить любой из нас животный страх, способный заставить бежать без оглядки, пока не окажемся настолько далеко, насколько это возможно.

— Её высочество принцесса Софи-Фредерика Сварг! — произнёс выступивший из тьмы дальней ниши герольд, и мы вздрогнули, обернувшись к закрытым дверям слева.

Створки распахнулись, и дамы присели в реверансах, опустив головы. Почему-то я почувствовала смутную тревогу. Нам предстояло покинуть ворота Драгского замка, отправившись в самое сердце столицы. И пусть кортеж будет охраняться, и скорее всего опасности никакой нет, я испытывала ничем не обоснованные опасения, что могу никогда не вернуться обратно.

Ирония Богов заключалась в том, что ещё пару недель назад я бы отдала всё что угодно, чтобы так оно и было.

И снова вопрошала себя: «Что же поменялось?» И не находила внятного ответа, который бы устроил гордость и совесть. Развитие Дара… Можно было прикрыться этой причиной, как одеялом, но ведь это не главное. Я не хотела, чтобы отбор заканчивался, потому что придётся что-то решать и как-то жить дальше. Останусь ли я в числе трёх последних? Вероятно, но выживу ли в схватке с невидимыми, а значит, довольно сильными врагами?

И всё же, предложи мне это, я бы не стала менять судьбу на другую. Стилина я почти не вспоминала, мне давно стало всё равно, с кем он проводит свои дни и ночи. Вероятно, любить по-настоящему способна не каждая…

Тем временем принцесса собрала нас в круг и обвела беглым взглядом. Выглядела Софи бледной, серьёзной и не по годам собранной. Одетая в темно-синее платье (хвала Всеблагому, что я не выбрала подобное!), с забранными под вуалетку волосами, она казалась мне старше и выше.

— Прошу ничего не бояться, ярлы, и не думать о том, что это соревнование. И всё же ту, что понравится мне больше остальных, ждёт маленький подарок, — на губах принцессы заиграла искренняя улыбка, и нам всем показалось, что не стоит воспринимать обед как повинность. Возможно, всех ожидает приятное времяпрепровождение и отдых от душной атмосферы тайн, окутавшей коридоры и спальни Драгского замка.

— Ты поедешь с нами, — в словах Бекки мне почудилось равнодушие. Будто она произносила заученную фразу, которая не имела для неё смысла.

— Конечно, мы будем очень рады, Хильда, — подхватила Ингрид, на обычно бледных щеках которой заиграл лихорадочный румянец. — А то последнее время ты стала отдаляться…

Я не успела ответить. К счастью, Оскар объявил, что для «невест» будет приготовлена особая карета, а принцесса поедет в маленьком, почти неприметном экипаже. В этот момент я почувствовала, что это вовсе не дань обычаю или желание показать жертвенность, как на том настаивали распорядители отбора. Может, речь шла о безопасности?

По крайней мере, я точно ограждена от слишком пристального внимания кузин Нильсен, которое с некоторых пор вызывало во мне неприятие. Все они, кроме, наверное, Ингрид, явившейся на отбор вслед за кузиной, мечтали стать королевами. Конечно, сначала расправиться с проклятием, но ведь для Тёмной это не такая уж проблема! А я… я настолько прислушивалась к собственному Дару, что не было времени думать о конечной цели путешествия.

— Эрика, какая красивая брошь! — вывел меня из задумчивости восторженный голос Тиры. — Я никогда не видела ничего подобного. Это ведь фамильяр, да?

Мы сидели в карете, выехавшей за ворота, и спустя пару десятков минут оказавшейся в центре столицы. Эрика в ответ на реплику Тиры густо покраснела и чуть слышно пролепетала:

— Подарок…Я не могу говорить, кто его преподнёс.

— Тёмной магией на время отбора пользоваться запрещено, — злорадно прошипела Летиция, сложив руки на груди. Её лицо приняло задумчивое выражение, которое не сулило Эрике ничего хорошего. Наверняка Ларссон донесет о нарушении Оскару, как только карета остановится.

— Это просто украшение, — попыталась оправдаться Эрика, вжав голову в плечи. И прикрыла кроваво-красную брошь, каплей крови алевшую на груди. — Не фамильяр.

Бекка, сидевшая рядом со мной, громко фыркнула:

— Тогда почему не хочешь сказать, кто даритель? — в тоне девушки проскользнули язвительные нотки.

Ингрид накрыла ладонью руку кузины, желая уберечь от ссоры, но та продолжила в том же духе, будто рассуждая сама с собой:

— Нам ведь велели одеться скромно. Рубины совсем не подходят к подобной просьбе. Значит, правила придуманы не для всех?

Я еле сдержала себя, чтобы не дотронуться до кварца, висевшего на шее. Может, зря я его нацепила?

— Это подарок Его Величества, — выпалила Эрика и тут же тяжко вздохнула, отвернувшись к окну. Остальные замолчали и поступили также.

Если раньше я жалела Эльсу, то теперь почувствовала, как внутри закипает злость? Зачем было это подчёркивать? Мол, я не такая, как вы. Мне-то уже вовсю подарки дарят, а вы соревнуйтесь дальше!

Даже если так и было, зачем выставлять свои отношения с государем напоказ?! Неужто она не понимает, что тем самым унижает не только себя, но и короля?!

«Тебе-то какое дело до короля и его подарков „невестам“?!» — проснулся нравоучительный голос совести.