— Зачем тебе это, быть королевой? — спросила я тихо. — Разбираться с проклятием, искать тех, кто виновен?

— А тебе? — Тира подошла ближе и заглянула мне в глаза.

— Я хочу развить свой Дар, — ответила я как можно спокойнее. — И найти своё место в мире.

Пафосно и глупо, но правдиво.

— А я уже нашла, — снова в тоне Валлин проскользнула надменность.

Я почувствовала присутствие магии ровно за пару секунд до того, как из броши Тиры вырвалась искра белого цвета и кинулась на меня. Однако мне хватило этого, чтобы ускользнуть. Белоснежная белка накинулась на морок, в точности копирующий мой облик, отчего тот рассеялся, как приведение. А я уже была на пути к выходу, слыша в след изумлённый возглас «соперницы».

Конечно, мы поступили незаконно, и об этом скоро узнают. Выгонят ли нас с Тирой? Сомнительно, игра пошла на крупные ставки, это уже не карточная забава.

— Будьте осторожнее, ярла, — произнёс Пьерсон, ждавший меня у дверей оранжереи, заложив руки за спину. В его позе сквозила уверенность, сила, а в тёмных глазах засела насмешка и угроза. — Я за вами наблюдаю.

— Только за мной? — кажется, я раскраснелась от только что пережитого.

— Не только. Но за вами особенно пристально.

Он подал руку, желая проводить меня. Или ещё чего-то. Тира, должно быть, затаилась и наблюдает за нами.

— Спасибо, дойду сама, — я поклонилась и гордо проследовала мимо. Сегодня с меня достаточно соглядатаев, пусть займётся Валлин. В конце концов, выброс Тёмной магии произошёл не только по моей вине.

* * *

— Идея глупая! — раздался резкий, по-старчески каркающий, голос из тёмного балахона.

— Но, Ваше Святейшество! — девушки переглянулись и наклонили головы ещё ниже. — Это идеальный шанс.

— Слишком. Именно поэтому, скорее всего, это ловушка.

Высокий мужчина медленным шагом пересёк бедно обставленную комнату и направился к узкому окну.

— Один неверный шаг — и всему конец. Вы понимаете, насколько ваша миссия важна? Ошибок быть не может. Ни одной.

Из-под балахона высунулась морщинистая худая рука, похожая на длань Смерти, и дотронулась до стекла.

— Даже с твоим Даром тебе не одолеть братьев. Мы поможем, но первый удар должен быть настолько сильным, чтобы они не успели восстановиться. Белой Розе такое не под силу, — послышался скрежет ногтей по стеклу.

Девушки вздрогнули, но вида не подали. В этом месте за ними всегда следили, и подобная реакция могла быть истолкована, как отвращение к Великому Когану — предводителю Ордена королевы Лагерты. Той самой, из ревности проклявшей династию Сваргов.

Наконец одна из них, сжав руки в кулаки так сильно, что ногти глубоко врезались в нежную кожу ладоней, распрямилась и на выдохе выпалила:

— Я готова, Ваше Святейшество! — капюшон девушки слетел с головы, и глаза зажмурились от яркого света. Сердце билось так часто, словно хотело выскочить из груди и помешать тому, чего требовал долг.

— К чему? — последовал равнодушный ответ. Коган даже не повернулся, но остальные присутствующие смотрели на неё с явным одобрением. Конечно, она права, и осознание этого придало сил.

— Чтобы стать Алой Розой.

Теперь, когда она это произнесла, предстоящий обряд уже не казался таким страшным. Хотя нет! Девушка прислушалась к себе и уловила тонкий голос страха, робкие возражения рождались в груди. Слова произнесены — и дороги назад нет.

— Уверена?

Коган будет трижды отвергать её жертву, чтобы поверить стойкость и уверенность девушки. Преданность делу.

— Да, я хочу стать Алой Розой в саду королевы Лагерты.

— Это изменит твою жизнь, твой Дар, — на этот раз Верховный повернулся, но в прорези капюшона, надвинутого на его лицо, не было видно даже глаз. Будто не человек из плоти и крови стоял перед ней, а Высшая сила, спустившаяся с небес, чтобы покарать виновных и восстановить справедливость.

— Да, я согласна, — пролепетала девушка, бросив взгляд на соучастницу. Та, как и прежде стояла в полупоклоне, не смея поднять голову. — Время Белой розы прошло.

— Не дрогнешь ли ты, когда придётся убивать ради восстановления справедливости? Когда на холодные камни Драгского замка прольётся королевская кровь?

— Нет, Ваше Святейшество, — Белая роза почувствовала, как задрожали руки.

— Не почувствуешь ли жалость к юной принцессе, когда та будет умолять тебя помочь ей избежать участи сосуда для продолжения династии? Когда она будет плакать и заламывать руки, чтобы твоё сердце дрогнуло, а ты позволила ей не умереть после родов? Дар будет велик, но соблазн не меньше…

— Нет, Ваше Святейшество, — Белая Роза была близка к обмороку. В комнате стояла духота, масляные лампы, развешанные всюду, чадили, а некогда яркий свет стал меркнуть.

— Ты не готова, — мягко ответил Коган и отвернулся к окну, потеряв к ней интерес. Ещё мгновенье — и он махнёт рукой, чтобы собрание расходилось. И вся прошлая жизнь Белой Розы окажется напрасной. Родня отвернётся, Коган быстро найдёт замену. Белая Роза увянет, а её лепестки, не смятые властной рукой, медленно окажутся на земле. Ненужные и потерявшие ценность.

Девушка скосила глаза на спутницу и почувствовала укол ревности: ну почему, она не так идеальна, как напарница?

И решилась.

— Прошу вас, Ваше Святейшество! — собственный голос показался слишком громким. Девушка сделала шаг вперёд и, опередив тех, кто хотел её остановить, упала на колени. — Я готова.

Наклонившись, Белая Роза поцеловала край балахона Великого Когана. От его одежды веяло сладковатым запахом. Конечно, это магический образ, но ведь обряд будет проводить человек.

— Ты понимаешь, что можешь родить ребёнка, отца которого никогда не узнаешь?

— Понимаю, — прошелестела она, закрыв глаза и не поднимаясь с колен. — Он будет обладать большей силой, чем я. В этом уже награда.

— Ты не обязательно понесёшь, Белая Роза, — получила она ответ, в котором девушке почудилось согласие. — Спрашиваю в последний раз: не усомнишься ли ты в правильности выбранного пути? Не станешь ли служить врагам твоего Ордена?

— Нет! — Девушка была на грани. Простые вопросы, входящие в ритуал. Она читала их сотни раз, и знала, как проходит Обряд превращения, но испытывала животный страх.

А раньше, до того как стать Белой Розой, она мечтала о том, что сыграет великую роль в государстве. Не зря ведь родилась с настолько ярким Тёмным Даром, что его боялись даже родители.

Они до сих пор уверены, что отбор — лучший способ найти знатного мужа, который не убоится такой силы, который подавит её, не дав причинить вред окружающим и самой невесте.

«Нет, — со злорадством подумала Белая роза, когда её схватила пара крепких мужских рук и повалила на пол, застеленный мягким пледом. — Её брачное ложе не посетит какой-то болван с титулом, мнящий, что делает ей одолжение. — Я рождена для иного».