— Юлианна, тебе пора возвращаться, — произнёс он мягко и дотронулся до её плеча.

Бывшая фаворитка встрепенулась и посмотрела на него снизу вверх, доверчиво, как и прежде.

— Хорошо, мой государь, — ответила она, и бледное лицо озарила улыбка.

В такие моменты Рагнару было труднее всего притворяться, что она ещё жива. Но необходимо. Юлианна не поймёт, если он скажет, что девушка давно умерла. Зато поймут те, кто её убил.

Однажды, рассердившись на самого себя за то, что не может уничтожить фантом, он наговорил мороку кучу гадостей. Сказал, что не смог уберечь её от смерти только потому, что в памятный день девушка, не послушавшись его, отправилась на встречу с отправителем странной записки. В той говорилось, что некто может рассказать любимице короля о держателях проклятия. Тех, в чьих руках находится власть уничтожить рок, нависший над родом Сваргов.

Карл и его служба тогда устроили ловушку, но в неё попалась не та рыбка. А Юлианну нашли в тёмном коридоре третьего этажа с зажатой в окровавленной руке булавкой.

— Вы проводите меня, государь? — робко улыбнулся морок, но его очарование куда-то ушло. Рагнар сейчас чётко видел, что той девушки, которую он когда-то любил, давно нет.

— Нет, ступай.

Соприкосновение с чужим проснувшимся даром было слишком ярким, чтобы на контрасте не заметить хладное равнодушие и всегда одинаковую вязкую энергию морока. Общение с Юлианной истощало его, но пока король вынужден был терпеть её. Он даже находил определенную прелесть в её обществе, изливая Юлианне душу и пересказывая текущие планы, потому что сладковатый запах тлена являлся стопроцентной защитой от иной магии. Никто не мог подслушать его.

Но сегодня после разговора с Виртанен, король особенно чувствовал разницу: бурная и мощная, словно водопад, энергия жизни, как поток сметающая всё на своём пути, и энергия смерти, спокойная, как заводь реки.

Юлианна давно ушла, а он даже не стал смотреть ей вслед, как обычно. Рагнару это не понравилось. Он не первый раз сталкивался с таким ярким Даром, как у этой немного заносчивой и холодной Виртанен, бывало, даже укрощал и Дар более сильный. Значит, дело в самой девушке, и это плохо вдвойне.

Король, обернувшись на звук тихих шагов, успел мстительно подумать, что не зря лишил темноглазую ледышку жениха. Тоже мне, отбор ей не мил! Да кем она себя возомнила?!

— Ну и как? — спросил его Карл с ехидной улыбкой и лукавым блеском во взгляде. — Хороша?

— Отстань. Лучше расскажи, что нового, — Рагнар обнаружил, что в раздумьях ощипал ветку краснолистного кустарника до того состояния, что та казалась уродливой тонкой лапой, высунутой из густых ограждений дорожки.

«Надо не забыть сказать, чтобы её убрали», — подумал он, поморщившись. В жизни и так достаточно уродства, чтобы искусственно умножать его.

— Ну, горлянки, на первый взгляд, вполне себе мирные и благонадёжные, — затянул Карл привычную песню. Ему доставляло удовольствие подтрунивать над братом, специально затягивая оглашение действительно важных сведений. — Взять, к примеру, Тиру Валлин…

— Некромант, вполне способная плести интриги за спиной соперниц. Умна и скрытна, — раздражённо прервал его Рагнар, не сбавляя шага. — Всё это я знаю.

— И эта безделица-брошь, которая фамильяр, может выступать усилителем проклятия, — согласился Карл. — И тем не менее она невиновна.

— Почему? — нахмурился король, разглядывая собственное детище, которое он превратил в прекрасный сад, равных которому не было ни в Северном королевстве, ни даже в соседнем, более экономически развитом Илиодоре. Но с некоторых пор он бывал здесь нечасто.

— Слишком очевидно. Тира — некромант с мощным фамильяром, сильно интересуется тобой. Мечтает стать королевой. И эти опальные родственники, пусть и дальние. Прямо идеальный кандидат. Похоже кто-то очень хочет, чтобы мы подозревали именно её.

Рагнару оставалось только согласиться, но он заранее понимал, куда клонит брат. Ну не может Виртанен быть виновной! Король чувствовал, что не ошибается, но не говорить же об этом собственному Министру безопасности! Пусть и тайному. И то, что это родной брат, только усложняло дело.

— Это не она, — Рагнар посмотрел на брата так, что тот, уже собиравшийся отпустить сальную шутку, осёкся.

— Жениха я проверил, как и всех родственников. Все ожидаемо, кристально чисты и верны короне, — сухо доложил Карл, пожав плечами. — Вот если бы ты разрешил применить к парню допрос. Небольшой.

Карл покашлял, словно просил: «А можно ли?»

— То он бы признался, что Виртанен — дракон и вообще средоточие Тёмной энергии, — закончил Рагнар и засмеялся. Впервые с того момента, как Виртанен ушла. В её обществе смеяться было легко, хотя она ничего для этого не делала. И даже особо не умела целоваться. Что вообще делал с ней жених? Сидел рядом и держал за ручку?

— Ну, нет так нет, — разочарованно протянул Карл с видом баловня судьбы, которому отказали в мелкой подачке. — Кузины Нильсен мне тоже не нравятся. Особенно эта, с внешностью белокурой асы.

— Ингрид, — задумчиво произнёс Рагнар. Всех невест он изучил досконально и мог рассказать факты их биографии по памяти. — Так мы никуда не продвинемся. Надо найти сообщников.

— Ищем, — развёл руками Карл и сорвал редкую лилию, чтобы тут же, поморщившись, отбросить её прочь. — У них очень мощная защита. Перебежчик заверяет, будто готовится покушение.

— Да, я знаю, — насупился Рагнар. — Не первый раз.

— Вначале ударят по мне, как бы пробой, — равнодушно произнёс брат, чьим хладнокровием Рагнар не раз втайне восхищался. Карл любил ходить по краю и не мыслил жизни без возможных опасностей, одновременно служа щитом королевской семьи. Не будь заговоров, он бы наверняка выдумал их!

— Я буду рядом, — в который раз произнёс король. Выброс энергии такой силы он почувствует, даже находясь на расстоянии. И вовремя заблокирует её носителя. Если таковых будет не слишком много. В противном случае сила Виртанен ему пригодится. Девушка сама не подозревает, какой мощью обладает. — Хильда нам поможет.

— О как! Уже Хильда? Тогда, может, распечатаешь её? — во взгляде Карла, искоса брошенном на брата, снова промелькнула весёлая искра. — Сила увеличится…

— Вы немного забылись, Ваше Высочество, — оборвал его Рагнар таким тоном, что находись на месте Карла другой, поспешил бы молить о прощении. Но брат только виновато улыбнулся. Мол, немного переборщил.

— Подумайте, Ваше Величество, — тоном опытного искусителя произнёс он, откланиваясь. — На Вашем месте я бы их всех распечатал. Да они и согласны, будьте уверены.

«Виртанен точно откажется», — подумал король, вспомнив ту ночь, когда держал её в объятиях. Испуганную и почти раздетую. Стряхнув воспоминание, он произнёс:

— Иногда мне кажется, что маска развесёлого героя-любовника и есть твоё истинное лицо, а Совет и дознание не более чем хобби…