Утром нас собрали в Малой гостиной. Я пришла одной из первых и села чуть поодаль, чтобы избежать ненужных расспросов и праздных разговоров. Настроение было хуже некуда, да и спала я плохо.

Всю ночь меня преследовал морок Юлианны, бродящий где-то неподалёку по коридорам Драгского замка. И осознание вины. Я ведь могла согласиться с предложением Эрики и попытаться вернуться домой, но отказалась. Почему? Что меня здесь держит?

Воспоминания о прошлом, до моего участия в отборе виделись будто через плотную занавеску. Я больше не испытывала к дому горячих чувств.

Возвращение к семье, где годами пестовалась ложь, где у каждого был свой секрет, представлялось мне наказанием. Развивающийся с каждым днём Дар требовал тренировок, а дома, всё что мне могут поручить, это искать воровок среди служанок и вассалов отца.

Что же будет, после того как король найдёт виновных? Объявит королеву и будет жить дальше, словно ничего не происходило? Найдётся ли мне место в Драгомире? Одно ясно: во дворце после женитьбы короля я не останусь. Просто потому что не хочу. Дар приведёт меня туда, где я буду нужнее всего.

Глядя на огонь, полыхавший в камине, я внутренним чутьём следила и за теми, кто приходил в Малый зал. «Невесты» рассаживались по расположенным полукругом стульям с высокими спинками и галдели о том, что сегодня отчисленных не будет. Всеблагой знает, почему они так решили и откуда узнали, но каждая говорила с такой уверенностью, будто слышала это лично от короля.

— Тихо вы, сороки! — прикрикнула ярла Янссон, сидевшая в углу и наблюдавшая за порядком. — Ведите себя с достоинством будущих королев.

— Так ведь ей станет только одна из нас, — хмыкнула Ларссон, выглядящая сегодня ещё краше, чем обычно.

— Остальные тоже смогут найти себе завидных женихов. Конечно, если не будут базарить как торговки рыбой, — пожилая дама легко поднялась со своего места и теперь, с идеально ровной спиной прохаживала мимо нас, опираясь на посох распорядителя.

Я чувствовала на себе внимательный взгляд Эрики, но старалась делать вид, что не замечаю её интереса.

— Вот бы всех, кроме нас, быстрее отчислили, — прошептала, наклонившись ко мне, Бекка.

— А дальше, как будем решать? — усмехнулась я, но кузины не успели мне ответить.

— Их Высочества Карл Логмэр Сварг и Софи-Фредерика Сварг! — громко выкрикнул герольд. Двери распахнулись, мы вскочили с мест и склонили головы.

С приходом принцессы в зал ворвалась свежая энергия распускающихся цветов. А вот от принца…я не могла распознать, что с ним не так, хотя и чувствовала, что не ошибаюсь. Не морок, не Тёмный, но что-то не то…

Я поймала на себе внимательный взгляд Оскара и опустила глаза. Раскрывать себя и силу Дара перед возможными виновными в заговоре мне не хотелось. А преступником мог оказаться каждый из приближённых к короне. Так сказал Рагнар, и я поняла, что он прав. Почувствовала.

— Доброе утро, очаровательные дамы! — с улыбкой начал принц, присев в кресло и обводя каждую из нас лукавым взглядом. Сестра устроилась рядом. — Рад вас видеть в добром здравии и полными сил. Его Величество поручил мне сообщить, что вы все достойно справились с прошлым испытанием.

Мы переглянулись. Все обнаружили в Юлианне разрушительный след тлена? Это было бы невероятно. Такая сила сразу у шестерых… Ладно Тира, она хоть некромант, но силы остальных вызывали сомнения.

— Следующий этап испытаний уже завтра вечером. Вам предстоит продемонстрировать свои способности на Его Величестве лично.

Мы ахнули. Все, как одна, казалось, эхо понесло шестикратно усиленный изумлённый возглас дальше по коридорам крыла.

— Но мы можем навредить Его Величеству…

— А как же защита?!

— Я боюсь, что не справлюсь…

Неслись возгласы со всех сторон. Софи, с любопытством наблюдавшая за нами, была спокойнее всех нас вместе взятых. Значит, угроза мнимая?

— Нет, — словно отвечая на вопрос и глядя в мою сторону, произнёс принц. На секунду мне показалось, что он присматривается ко мне совсем не так, как к остальным. — Всё по-настоящему. Королева должна уметь контролировать свои силы, тем более Тёмные. Да, ярла Ларссон, что вы хотели спросить?

— Сколько ещё испытаний нас ждёт, Ваше Высочество? — девушка встала и откинула назад златокудрые пряди. — Я понимаю, что вопрос не совсем в вашей компетенции, но этот отбор такой напряжённый, что я почти без сил и не успеваю восстановиться.

— Вы хотите его покинуть, ярла? Я буду крайне расстроен. Вы украшение нашего состязания. Лично я болею за вас, — принц Карл произнёс это полушутя и с прищуром. Все знали его как дамского угодника, поэтому не восприняли слова всерьёз, скрыв ехидные улыбки под масками вежливости. А я почувствовала лёгкий укол.

Летиция не должна победить! Это было бы несправедливо. Высокомерная королева, смотрящая на подданных как на недостойную пыль у своих ног… Красота проходит, а гонор будет только расти. Нет, не может король сделать на неё ставку!

«Почему это? Потому что ты против?» — спросил услужливый внутренний голос.

К счастью, отвечать ему было не надо, иначе я бы испытала затруднение. Да, о Боги, я против королевы Летиции!

— А днём мы отправимся на благотворительный обед, который дают почётные горожане Драгомира для сирот из Домов Призрения, — тихо произнесла Софи и с милой улыбкой добавила: — Когда одна из вас станет королевой, такие обеды будут обязанностью. Подданные должны видеть поддержку королевской семьи и ощущать, что вас заботят их нужды. Особенно, знать.

Я присмотрелась к принцессе повнимательнее. Она ещё полуребёнок, но сейчас я видела в ней расчётливую молодую девушку, которая со временем превратится в мудрую и властную женщину, составит счастье супругу и родит ему много сыновей. Словом, в ней был стержень и ум. Но была ли доброта? Или это совсем не обязательное качество для королевы, годящееся разве только для сказок и легенд?

— Оденьтесь скромно, но так, чтобы выделяться из толпы, — продолжила Софи и посмотрела на брата в поисках одобрения. Он кивнул, а затем с грацией сытого льва поднялся и подал руку сестре, которая отточенностью и ловкостью движений уступала принцу.

— Приятного дня, ярлы! — бросил он, скользнув взглядом по распорядителям.

Принц и принцесса покинули нас. Малый зал вновь наполнился шумом и гомоном голосов девушек, наперебой обсуждающих последние новости. Оставшийся с нами Оскар захлопал в ладоши:

— Всё, расходитесь по комнатам! Вы получили задания, идите, готовьтесь! — его громогласный голос сразу прервал всеобщую суету.

— Хочешь попить с нами чаю? — предложила Ингрид и многозначительно взглянула на меня. Бекка стояла рядом и молчала.

— Можно с тобой поговорить? — раздался позади меня звонкий голос Тиры. Я обернулась, чтобы резко ответить, что нам не о чем разговаривать, достаточно с меня бесед с Эрикой, но осеклась. Вид девушки говорил, что мне лучше согласиться. И сделать это немедленно.