* * *

— Конечно, ярла, — ответила я и пропустила Тиру вперёд.

Девушка вышла, не глядя на меня, и медленным шагом направилась прямо по коридору.

— Будь осторожна, Хильда, — неслись мне вслед предупреждения Бекки.

— Куда мы идём? — спросила я, догнав Валлин и бросая встревоженные взгляды в пустой коридор.

— Подальше от чужих ушей, — холодно ответила Тира, не глядя на меня. — В оранжерею. Там никого нет. Живого.

— С ума сошла! Кто нас туда пропустит? — я схватила девушку за рукав в попытке её остановить. Нет, определённо, в следующий раз я не поддамся на уловки «невест» и их просьбы о разговоре. Те всегда выходят мне боком.

— Его Величество разрешил мне лично прогуливаться в искусственном саду, когда я пожелаю, — ответила Тира, выдернув руку и посмотрев на меня так, будто я совершаю что-то неправильное, противоречащее дворцовому этикету. Словно я была не вправе делать ей замечание.

— А я здесь при чём? Мне никто позволения не давал, — холодно ответила я, глядя в миндалевидные глаза красавицы. Пусть катится ко всем бессмертным Ассам и садится с ними за стол, раз считает себя богиней! Вместе с королём, раздающим ценные призы в виде позволений и поцелуев налево-направо. — Всего доброго!

— Погоди! — окрикнула меня Тира, но я не остановилась. И девица смягчилась, богиня снизошла до соперницы: — Хильда, ну пожалуйста!

— Что тебе? — я повернулась, но не сделала ни шага навстречу. — Говори здесь же, иначе я никуда не пойду.

Красавица фыркнула, но подошла ко мне совсем близко.

— Этот разговор, — прошептала она, — важен нам обеим. Если, конечно, ты не хочешь в ближайшие дни отправиться домой.

— Я не знаю, хочу ли я этого, — ответила я первое, что пришло в голову. Зачем мне притворяться перед чужими, я ещё могла объяснить. Но к чему лгать самой себе?

Я действительно, перестала понимать, чего хочу: остаться, но в качестве кого? Я не гожусь на роль королевы, я не такая, как принцесса Софи, как Тира, горделиво и хладнокровно смотрящая на меня. Как Ларссон или сестры Нильсен, желающие стать матерями наследников.

— Вот и поговорим, — продолжила Тира, тревожно заглядывая через моё плечо. Я обернулась и увидела в конце коридора Бекку и Ингрид. Они стояли вместе, словно поддерживали друг друга и неодобрительно смотрели на нас.

Первым порывом было подойти к подругам — а я считала их таковыми — и объяснить, что у нас с Тирой нет ничего общего.

— Пойдём же, — зашипела Тира, увлекая меня прочь. — Я кое-что покажу. Это касается тех двоих.

Я колебалась, но она говорила так взволновано, а тёмно-сиреневая брошь на груди девушки, фамильяр рода Валлин, сделался чёрным.

Игнорировать такой важный знак было бы безумием, и я кивнула.

Тира шла быстро, постоянно оглядываясь, словно боялась, что я отстану. Она выбирала самые безлюдные коридоры, это я поняла чуть позже. И прекрасно знала дорогу, будто прожила здесь несколько лет или имела доступ к карте настолько часто, что заучила её наизусть.

Наконец мы добрались до оранжереи. Тира дотронулась до матовой стеклянной двери, на ней тут же появились письмена, словно написанные невидимой рукой, и замок щёлкнул, открыв доступ внутрь.

Я покосилась на стражников, статуями застывших по обе стороны дверей, но те делали вид, что всё в порядке, и я поверила словам Валлин. Она действительно получила доступ в оранжерею.

Подумав об этом, я ощутила неприязнь к статной и стройной девушке-некроманту.

— Идём, — коротко бросила она и уверенно свернула с главной дороги, вымощенной булыжником к розовым клумбам. Тира присела на кованую резную скамейку и жестом показала мне на место рядом.

— Ты ведь знаешь о фамильяре? — спросила она, аккуратно погладив брошь на груди.

— Да, в нём заключён символ вашего рода — Дух белоснежной белки, — ответила я без запинки. Чужие артефакты и фамильяры мало интересовали меня, они служили только своим владельцам.

— Вот именно, — горделиво улыбнулась Тира. Сколько в ней сейчас было превосходства и гордости за свой род! Этому можно было бы позавидовать.

До недавних пор я и сама гордилась: если не способностями отца, то отношениями внутри моей дружной семьи, их с Виленной безмерной любовью. А теперь… Лучше бы у нас был фамильяр, безопаснее для совести и доверия!

— Она говорит со мной. Не словами и не мыслями, а образами. Так вот, — Тира придвинулась ближе, совсем чуть-чуть, и облизала губы:

— Недавно она показала мне, что с сестричками Нильсен не всё гладко. Не спорь! Мы все наделены Тёмным Даром, и он может вести себя странно, но они явно играют не по правилам. Пока не знаю, как, но с твоей помощью надеюсь это выяснить.

— С чего ты взяла, что я буду тебе помогать? — в душе я испытывала к ней всё большую неприязнь. В конце концов, не она, а сёстры Нильсен поддерживали меня в самом начале.

— Тебе ведь его Величество поручил тоже самое? Найти преступников? Мы можем объединить усилия и вывести их на чистую воду, — Тира перестала улыбаться и напряжённо смотрела на меня в ожидании ответа.

Я же перевела взгляд на клумбу с удивительными, поистине королевскими цветами на тонких ножках, усеянных шипами. Захочешь сорвать розу — и она ужалит тебя напоследок. За то, что ты посягнула на красоту, превратив её в тлен.

— Подумай сама, Хильда. Его высочество не зря провозгласил следующим испытанием проверку сил «невест». Это ведь позволит супостатам сделать шаг, — зашептала Тира, перехватив моё запястье тонкими ледяными пальцами. — Раскрыть себя. А мы их всех выявим. Вместе.

— Договаривай, — произнесла я обречённо, уже понимая, что мне предлагают.

— И заодно между делом выведем из игры всех соперниц. Ты ведь сильная, Виртанен. Как и я.

Тира встала, отпустив меня, и принялась расхаживать взад-вперёд, в волнении заломив руки.

— А что потом? — спросила я, следя за брошью Валлин. Та изменилась, приобретя цвет выцветшего аметиста. — Как мы разберёмся между собой?

— Посоревнуемся. Или король сам сделает выбор, — Тира остановилась, её глаза сверкнули жёлтым огнём. Внешний вид красавицы не оставлял сомнений в том, каким окажется выбор государя. — Соглашайся, Виртанен. Или я уничтожу тебя первой.

— Почему же король сразу не выбрал тебя — и дело с концом? Может, он и не желает ни одну из нас. А может ты просто не можешь со мной справиться, — усмехнулась я, покачав головой.

Как они мне все надоели со своими глупыми планами по выживанию соперниц!

— Смотри сама, — усмехнулась Тира, в глазах которой промелькнула злость. Такой она нравилась мне гораздо больше, чем холодной надменной красавицей. — С тобой или без тебя, но я добьюсь своего.

Я встала, давая понять, что разговор зашёл в тупик.