Однако безопасники выпустили из рук пару радужных птиц, раскрасивших серый день, и уже через пару мгновений рассыпавшихся над нашими головами бесчисленными искрами. Стоило им упасть на землю, укрытую снегом, как с обеих сторон дорожки, огибающей Ратушу, образовались невидимые с первого взгляда стены.

Зрелище было завораживающим. Ранее я читала о способностях Защитных Магов, но никогда прежде не видела ничего подобного. На минуту ужасные догадки и предчувствия покинули меня, чтобы тут же с первыми словами подошедшей Ингрид вернуться вновь.

— Ты как? — спросила она шёпотом. — Что с тобой творится?

— Ничего, так, какое-то недомогание. Понять не могу, откуда всё взялось. Дома я была здоровее прочих, — я обернулась, удостоверившись, что нас не подслушивают. Бекка была занята в кружке Тиры, которая со знанием дела описывала этикет, принятый на благотворительных обедах. Летиция снисходительно поправляла её, дополняя рассказ важными, с её точки зрения, подробностями. Пара предложений, не больше.

— Это всё нервы. Хочешь, пришлю отвар? — Ингрид не унималась даже, когда мы выстроившись в процессию за её величеством, по парам медленно ступили в защитный коридор. Непрошеная забота, от которой мне хотелось скорее отмахнуться, но я опасалась обидеть подругу.

— Пока нет, спасибо.

Южанка наконец замолчала. Я благодарила Богов, что на её месте не оказалась кузина. Бекка бы не отступила и точно вырвала бы из меня признание. Или намёк на него.

А говорить правду было опасно. И несвоевременно. Тем более, я не была уверена в том, что правильно поняла свой Дар. Угрозой и источником Тёмной силы была именно принцесса.

* * *

Пока мы медленно огибали Ратушу, я всё размышляла над сделанным открытием. И чувствовала, как Ингрид хочет вовлечь меня в разговор. Оставалось делать вид, что не понимаю её взглядов из-под ресниц и душной заботы.

Вот уже показалось крыльцо башни и стоявшие в ожидании процессии люди. Бургомистр — низкорослый человек в красной шапочке с одиноким пером то ли ворона, то ли чёрного орлана — был окружён многочисленной свитой. Увидев встречающих, принцесса заторопилась было, но словно вовремя одёрнула себя и возобновила неспешный шаг.

А я неотступно следила за ней, любуясь гордой осанкой, худенькими плечами и тонкой шеей, не понимая, как такое хрупкое создание, полудитя управлялась с таким количеством Тёмной Силы. Не понимала, но не могла ошибиться. Внутреннее зрение показывало двойной контур, собирающийся вокруг принцессы. Он пульсировал и менял окраску с тёмно-коричневого на мрачно-серый, как свинцовые тучи над головой.

Что же такое происходит вокруг? И как теперь быть мне? Бежать под любым предлогом и оставить всё как есть? Спрятаться в родовом замке и закрыть уши, чтобы не слышать печальных вестей из Драгомира?

Проклятие реально, чтобы там ни говорили светские сплетники. Чтобы ни повторяли Маги в академиях. Оно живое и жаждет новых жертв. Значит, и король, и его брат станут ими в скором времени. А после — хаос. Но почему принцесса? Этого ведь просто не может быть! Королевская кровь почти священна. Она обладает столь мощной целительной силой, что способна охранять своего обладателя от всех внешних негативных влияний.

Как бы то ни было, я твёрдо решила не скрывать сделанного открытия и рассказать Его Величеству всё как есть. Не потому, что хочу насолить принцессе, не из зависти и не по злобе. Я хотела спасти династию. Спасти короля.

Несмотря на то, что он обращался со мной как со средством решить собственные проблемы, я, как истинная дочь своего отца не могла допустить… Тут я мысленно запнулась и почувствовала, что краснею. Чего я не могла допустить? Неважно, потом разберусь!

— Ты заснула там, что ли? — послышался сзади недовольный шёпот Летиции. Она чуть было не наступила мне на подол платья.

— Не ругайтесь, пожалуйста! — вздохнула Ингрид, бросая боязливые взгляды на принцессу Софи, принимавшую от имени королевского дома заверения смешного старичка-бургомистра в вечной преданности. Он старомодно припал к руке Её Высочества и смахнул краем расшитого, как у девицы, платка скупую слезу. — Хильда просто замешкалась. Она неважно себя чувствует.

— Пусть едет лечиться домой, — наседала Летиция. — Или она уже возомнила себя королевой, поражённой проклятием?!

Ларссон, наконец, замолкла. Я решила при более удобном случае высказать ей в лицо раз и навсегда, кто должен ехать домой, и напомнить, кто это решает. А сейчас надо сосредоточиться на соревновании. То есть на выявлении виновного. Может, принцессу опутали чужими сетями? Наложили морок?

Я была готова поверить в это, только мой Дар настойчиво вёл к другому выводу.

Тем временем главные двери Ратуши распахнулись, и мы все, как и были, разбитые на пары, перешагнули высокий порог. Внутри было холодно и сыро, даже мои знаменитые меховые накидки, равных которым не сыскать во всём королевстве, не спасали от ледяных прикосновений стылого воздуха. Снаружи и то приятнее: там хотя бы чувствовался свежий воздух!

— Прошу простить, ваше высочество, — громко проворковал бургомистр. — Как бы мы ни старались поддерживать тепло, здание всё равно его отбирает. Старость, она такая, жадная, а башня, как вам известно, старше самого Драгомира! Но в Торжественном зале гораздо приятнее. И нет сырости.

Он оказался прав. После мрачных коридоров, которые не могла скрасить ни лёгкая музыка, доносившаяся откуда-то сбоку, ни бесчисленные свечи в высоких канделябрах, выставленных, должно быть, к нашему приходу, ни даже богатые ковры и картины с изображением прекрасных дев, развешанные по стенам, зал предстал островком тепла и уюта. Несмотря на вытянутую форму, он казался скорее небольшой комнатой, предназначенной для интимных бесед, нежели для торжественных заседаний.

Я удивилась. В старых книгах отца было написано о благотворительных обедах, которые время от времени дают городские власти и члены королевской семьи. На них приглашают всю местную знать, они-то и выкупают за неоправданно большие деньги безделушки, конфискованные из домов казнённых преступников, некогда бывших им равными. То есть даже после позорной смерти они приносят пользу жителям королевства. Деньги с продажи идут на школы, больницы, воспитание сирот, выявление одарённых Магов.

Но сегодня я видела только длинный стол, заставленный яствами. И большое количество свободного места напротив. Пустые стулья в несколько рядов наводили на мысль о суде или сцене.

Стол, как и предполагалось, был сервирован для нас. Принцесса с помощью бургомистра, севшего от неё по левую руку, заняла место в центре. «Невесты» по её знаку тоже стали рассаживаться, притом не было никаких указаний, в каком порядке мы должны расположиться.

Я снова замешкалась. С одной стороны, занимать место ближе к Софи мне было неприятно. Тёмная энергия, исходившая от неё, была такой холодной и злобной, что я просто боялась её силы. С другой, чтобы понять, что происходит, нельзя отсиживаться с краю. Таким образом, я оказалась второй с краю, рядом с градоначальником.