— Разумеется… — ответила я, смотря Магу в глаза и не давая себя обмануть ни его виду, ни вкрадчивым, таким узнаваемым, интонациям. И тихо добавила, произнеся почти одними губами: — …Ваше высочество.

* * *

Дорога домой заняла чуть меньше времени, чем нам потребовалось, чтобы вынырнуть из своих мыслей. Каждая предпочитала сидеть молча и обдумывать ближайшее будущее.

Ларссон всё время улыбалась и напевала себе под нос веселую мелодия, пальцы девушки в такт теребили оборку платья. Остальные предпочитали делать вид, что не замечают победительницу, зато улыбались Тире и тихонько поздравляли её. Бекка усердствовала в этом больше прочих, даже сестра сделала ей замечание:

— Не нам решать, кто должен был победить, — голос девушки, похожей на фею, прозвучал как серебряный колокольчик, услышав который уже не хочется ругаться или спорить.

Так оно и вышло. Девушки притихли и снова замолчали. В воздухе повисло уныние и скрытое недовольство.

К счастью, вскоре мы уже достигли Драгского замка.

— Пойдём ко мне, — шепнула Ингрид, когда мы очутились в просторном холле и горничные помогали нам раздеться. Девушка элегантным движением стянула с одной руки длинную серебряную перчатку и посмотрела на меня с надеждой. — Бекка тоже к нам присоединится.

— Устроите собрание без пяти минут отчисленных? — Эрика бросила на нас мрачный взгляд вздохнула.

— Тебе-то что? — Бекка снова вспыхнула и стиснула пальцы в замок. — Подобным тебе волноваться не о чем. Вряд ли тому, кого собираются отчислить, дарят рубиновые броши.

Эрика вспыхнула и отвернулась. Мне показалось, что в её глазах промелькнули слёзы.

Ларссон скользнула по нам равнодушным взглядом и быстро поспешила наверх. Тира, поколебавшись, видимо, хотела что-то сказать, но передумала и лишь многозначительно хмыкнула.

— Не ссорьтесь, и так все нервничают! — устало закончила разговор Ингрид и направилась к лестнице.

— Мы ждём тебя, — бросила через плечо её сестра, но я твёрдо ответила:

— Не сегодня. Не сердитесь, но я сейчас не хочу разговаривать.

И чтобы избежать дальнейших расспросов, решительно направилась в комнату. Миновав лестницу, поймала краем уха комментарий Тиры, которая говорила, что зря я в своё время упустила хороший шанс на победу. Теперь, мол, поздно локти кусать.

Возможно, она была и права. Это я сейчас и хотела выяснить самым надёжным способом — спросить у короля. Узнать, наконец, правду о принцессе и о том, зачем его высочество следит за нами таким странным способом, большим похожим на издёвку лично надо мной. Ведь только я могла его разоблачить!

А я устала от вопросов, растущих, как сугробы в канун Зимнего Солнцестояния. И это было не единственное, что мной двигало. Я считала, что имею право хотя бы на часть ответов.

— Вы с ума сошли?! — возмутилась Альма, стоило ей услышать, куда я собралась на ночь глядя. — Вы оттуда не вернётесь, а бесследно исчезнете в тюремных казематах. Да и я заодно…

— Ярла куда-то собирается? — нарочито громко спросила Марта и захлопала белёсыми ресницами.

— К королю собирается. На ночь глядя, — ляпнула Альма и получила от меня затрещину. За слишком болтливый язык и неуважительный тон, которым это было сказано.

— О, ярла Виртанен, простите меня за любопытство, — Марта многозначительно склонила голову, чем привела меня в бешенство.

Утром вся дворцовая прислуга примется разносить обо мне сплетни, за которые каждой благовоспитанной девице должно быть стыдно. А если слухи долетят до отца, мне и вовсе лучше спрыгнуть с самой высокой башни, чем вернуться домой опозоренной!

— Ладно, без вас обойдусь! — фыркнула я и направилась к двери, не слушая возражений. По пути взглянув в зеркало, с досадой сорвала с шеи зелёный кварц и бросила ожерелье на пол. Пусть не думают, что мне сейчас важно быть красивой или привлекать внимание к собственным прелестям.

«Он так хорошо смотрелся», — мелькнула несвоевременная мысль, но я отмахнулась от неё, как от надоедливой мошки. У меня совершенно другая цель.

Его величество находился в рабочем кабинете, так мне сообщил государственный секретарь — немолодой статный мужчина с пушистыми усами, делавшими его похожими больше на бравого вояку, чем на бумажного червя. И всё же за наивным добродушием угадывался хитрый ум.

— Король будет занят допоздна, ярла Виртанен, — развёл он руками. — Может, вам лучше подождать его величество в личных покоях?

И этот туда же! Впрочем, я понимала, как должен выглядеть со стороны мой визит.

— Нет, прошу вас! Я могу подождать аудиенции здесь?

Спросила, но уже продумывала, что буду делать в случае отказа. Выйду в соседнее крыло и усядусь ждать на диванчик. Надеюсь, король не будет ночевать в кабинете… В любом случае отступать я не намерена!

— Хорошо, — улыбнулся секретарь и указал мне на кресло. — Может, вам и повезёт…

Я тихо присела на указанное место и принялась ждать. Минуты тянулись ужасающе медленно, в этом крыле замка стояла духота, мне не хватало воздуха, а мысли сделались тяжёлыми и мутными. Я ловила на себе равнодушные взгляды безопасников, охраняющих вход в рабочие помещения Его Величества. Наверное, они повидали немало девиц, ожидающих короля. Или наоборот, наблюдали подобную дерзость впервые?

Напротив нога на ногу сидел какой-то придворный, разодетый по последней моде. Мужчина беззастенчиво рассматривал меня, будто даму лёгкого поведения. Особенно его забавлял мой весьма скромный наряд. Наконец, я не выдержала, и подняв на него глаза, спросила:

— Вы что-то хотите мне сказать?

— Я не понимаю, зачем вы ждёте. Неужели не понимаете, что подобным поведением скорее оттолкнёте его величество? — незнакомец удостоил меня ехидной улыбки, тонкие усики презрительно изогнулись и стали похожи на элегантно начерченную линию. — Или надеетесь таким нехитрым способом обойти соперниц? Впрочем, я слышал, вы приехали издалека…

— Не думаю, что вам стоит общаться с невестой его величества, ярл Ларссон, — секретарь прервал своё занятие и, отложив перо, строго посмотрел на моего собеседника, который так и не удосужился представиться. Теперь я понимала почему! Ларссон. Таких совпадений не бывает.

— Как скажете, уважаемый ярл Гриденс, — голос Ларссона звенел от тщательно скрываемой ярости. Он отвернулся и замолчал, а секретарь, не глядя на меня, снова вернулся к письму.

Мысли мои приняли другой оборот. Кем этот человек приходится Летиции? Явно не отцом, по возрасту он скорее братом или кузеном. Поэтому он, носящий драгоценный камень в перстне, словно дама, так презрительно осматривал моё тёмно-зелёное платье безо всяких украшений. Наверное, для таких, как ярл Ларссон и Летиция, я выгляжу пугалом, не достойным и переступать порог Драгского замка!

И тем не менее сижу здесь, в нескольких десятках шагов от короля. Как и Ларссон, кем бы он ни был. Судя по его самоуверенному виду, он явился по приглашению. Может, даже предвкушал победу своей родственницы, а тут явилась я и мешаю торжеству?