Я провела рукой по шее, аккуратно дотронувшись до синяков. Воспоминания о поцелуях нахлынули с новой силой, обдав горячей волной.

Заснула я в тот вечер поздно. Разум никак не желал успокаиваться, я ворочалась в постели, а когда всё же забылась сном, уже забрезжил рассвет.

— Вставайте, Хильда!

Я проснулась от того, что Альма беззастенчиво трясла меня за плечо. А посмотрев в окно, увидела, что солнце уже высоко.

— Сколько времени? — спросила я, подавляя зевоту.

— Почти полдень, — ответ прозвучал так, будто Альма вмиг превратилась в мою матушку, с негодованием относившуюся к любым попыткам дочерей нарушить один раз и навсегда заведённый режим дня. — Вы проспали завтрак, но на обед обязаны явиться при полном параде. Марта уже пару раз забегала и спрашивала о вас.

— Я помню про обед, — ответила я, сев в постели и потянувшись. Сейчас всё произошедшее вчера уже не казалось таким уж ужасным. Да. Король проявил ко мне внимание, но, возможно, я сама дала ему повод думать, что пришла с определёнными намерениями. Без приглашения, в простом платье, снять которое не состовляет труда.

— Правильно, что краснеете, — проворчала Альма. — Воспитаны как благородная, а стоит оказаться вдали от дома, так ведёте себя как легкомысленная горничная, сбежавшая из дома для того, чтобы пофлиртовать с городскими.

Кузина выговаривала мне с таким видом, будто сама была образцом добродетелей. Ещё неизвестно, как она сама проводит дни, пока я занята испытаниями отбора!

— Не забывайся! — прикрикнула я на служанку. Одновременно откинула одеяло и, поёживаясь, встала босыми ногами на прикроватный коврик. — Только настроение портишь! Знаешь же, что сегодня мне понадобятся все силы. Могла бы и поддержать. Сестра называется!

— Вы вспоминаете о нашем родстве только тогда, когда это вам выгодно! — выкрикнула мне в лицо Альма. Внешне она была спокойна, лишь бесцветные прежде глаза недобро сверкнули, да уголки большого рта некрасиво поползли вниз.

Я хотела снова её осадить, но, подумав, только вздохнула. Нелегко привыкнуть, что мы дочери одного отца, впрочем, теперь это необходимо сделать. По крайней мере, Альма будет на моей стороне.

— Ты права… прости, — коротко извинилась я, опустив голову и придирчиво рассматривая руки. — И хватит об этом. Я не собираюсь каяться весь день.

— И не надо, — умиротворённо ответила Альма. Она подошла ближе и как ни в чём не бывало спросила: — Какое платье вы сегодня наденете?

— На обед или… — я запнулась. Мысли о предстоящем испытании страшили меня. Вдруг я причиню Рагнару вред? Это первая мысль, которая волновала меня. Возможно, его Дар гораздо сильнее моего, и он сумеет отразить любой удар…

Только не тот, который планируют враги. Ведь неизвестно, в чём он будет состоять и откуда исходить. Остаётся надеяться, что я обнаружу заговорщицу раньше, чем она сможет причинить вред королю. Или кому-то из его семьи.

— О чём задумались? — Альма помогала раздеться и обтирала влажной губкой моё тело. — Вспоминаете вчерашний вечер? Так что там было?

— Ничего не было, — я постаралась ответить как можно равнодушнее. И добавила уклончиво: — Доложила королю свои мысли. Он просил меня об услуге. Альма, я не могу сказать тебе всего, сама же понимаешь!

— Всего и не надо, — кузина посмотрела на меня снизу вверх и улыбнулась. Она как раз помогала мне натянуть чулки. — Понятно, что ничего не было. Вы вернулись слишком скоро. Но видели бы вы себя, когда вошли в дверь! Глаза горят, платье помято, на шее уж и говорить не стану…Мы же со шпионкой не дуры, чтобы проглотить вранье про доклады и совещания! Как будто у него министров и безопасников для совещаний не хватает!

Альма села на колени и, всплеснув руками, расхохоталась.

Я хотела на неё рассердиться, но она так заразительно смеялась, что я поддалась её веселью и смущённо улыбнулась.

— Не спрашивай меня. О таком не хорошо говорить незамужней, — отмахнулась я, почувствовав, что снова краснею.

— Говорить нехорошо, а заниматься очень даже, — парировала Альма. Что-то в её тоне привлекло моё внимание.

— Ну-ка, отвечай! Сама, видимо, знаешь не понаслышке! — я сказала это с единственной целью: отвлечь внимание от собственных приключений. Но Альма, против ожиданий, стушевалась.

Я уже хотела было устроить ей допрос с пристрастием, но в это самое время в спальню вошла Марта:

— Доброго дня, ярла! Как вам спалось? — девушка поклонилась усерднее обычного.

— Благодарю, очень хорошо! — ответила я, с унынием подметив, что люди в большинстве своём ценят не характер, а близость к власти. Рагнар прав в одном: все раболепствуют перед властью, а уж в чьих она руках не так важно.

— Господин распорядитель отбора прислал меня к вам, чтобы сообщить: явка на обед обязательна. Вы выбрали наряд, ярла Виртанен?

И Марта принялась усердно угождать, превратившись в назойливую муху. Она всё жужжала и жужжала над ухом, наперебой предлагая платья и не забывая делать комплименты моим волосам и фигуре.

Я остановилась на лимонно-жёлтом наряде в полной уверенности, что остальные предпочтут небесно-голубые цвета короля. Хотя бы не затеряюсь на их фоне!

— Вы не сердитесь на меня, что я шпионила? — спросила Марта с виноватым видом, когда отправилась сопровождать меня к столу. — Я ведь тоже человек подневольный. Но будьте уверены, я говорила ярлу Пьерсону, что вы самая достойная из претенденток.

— А ты разве знакома с остальными невестами? — было невежливо указывать горничной на её промах, но я не смогла отказать себе в маленькой мести. Пусть не думает, что я верю её словам, обильно сдобренным патокой.

— Нет, но знакома с другими горничными. Они все болтают без умолку, — снисходительно ответила шпионка безопасников, всем видом показывая, что уж она-то не такая. — Например, ярла Эльса постоянно куда-то пропадает и приходит поздно, а её служанка покрывает это. А ярлы Нильсен, наоборот, общаются друг с другом на выдуманном ими же языке. Придумали способ, чтобы их не подслушали! Я много чего знаю, ярла. И могу быть полезной, только скажите!

— И тут же доложите ярлу Пьерсону о моих вопросах, — я остановилась и пристально посмотрела на Марту, сохраняя лёгкую улыбку.

— Что вы, ярла! — испуганно всплеснула руками Марта. Девушка перешла на шёпот: — Буду служить только вам, моя будущая королева. Преданнее служанки вы не найдёте. Хотите, в доказательство своей верности я расскажу, куда отлучается ваша горничная, пока вы не видите?

— И куда же? — спросила я, медленно продолжая путь. Это уже интересно!

— К ярлу Эльтону. Секретарю ярла Пьерсона, да будет с ним королевская милость! У них давно всё слажено, ярла Виртанен.

Я вспомнила Эльтона. Лукас, молодой человек с амбициями, который сопровождал нас по пути в Драгомир. Вот уж не подумала бы, что он нравится неприступной Альме! Интересно. Очень любопытно! А ещё меня упрекала!