Они обступили меня, не дав повернуть обратно.

— Приветствуем тебя, идущая по выбранному пути! — певучий голос главной жрицы мог принадлежать как юной девушке, так и убелённой сединами матери. — Пусть Тьма хранит тебя. Ибо там, где нет места Тьме, никогда не родится свет.

Я склонилась перед храмовницами, выказав почтение и священный трепет. Хель дотронулась до меня, заставив почувствовать, как сила забурлила, заполнила тело. Покалывание в кончиках пальцев стало почти нестерпимым. И откуда-то появилась злость, холодная и расчётливая, не затуманивающая картину мира, а наоборот, позволяющая видеть всё без прикрас и надежды.

Мир сузился до узкого туннеля, в конце которого я увидела его. Короля. Не знаю, откуда и как он появился. Возможно, это вообще был лишь картинка, проекция моего воображения. Глаза слезились, будто от яркого света. «Убей его, — шептала мне непонятно откуда ярость. Возможно, всё это часть ритуала, но тревога не оставляла. Ненависть была чужда мне. — Убей их всех». Внутренний голос был многословным, как никогда. Он то увещевал, шепча обещание, что я вернусь домой, и всё будет как прежде, стоит только выпустить силу на волю. То срывался на крик, обвиняя в мягкотелости и предательстве жениха.

Через мгновение ярость сгладилась и отхлынула, словно волна, столкнувшаяся с вязким песком. Воображение рисовало картинки, от которых по телу бежала сладкая дрожь. Вот я нахожусь в одной кровати с королём, шёлковые простыни бесстыдно ласкают обнажённую кожу, а я мечтаю только об одном: чтобы он наконец дотронулся до меня. Впитать его запах, заглянуть в глубину синевы глаз и понять, чем этот мужчина так для меня важен. Почему он? Потому ли, что король?

Он протягивает руку, сжимая тонкую ткань покрывала, я прерываю вдох, закусив губу в попытке сдержать стон, отвожу взгляд. И вижу Стилина. Он стоит и с укором смотрит, а я не могу даже прекратить эту ужасную пытку, не могу закричать, чтобы он ушёл и не смотрел на нас. И одновременно боюсь, что король передумает…

«Ты просто игрушка для него. Вы все игрушки», — голос и вовсе стал чужим, навязанным. Ярость снова захватила меня, но теперь я чётко понимала, откуда та взялась. Звуки вокруг стали громче, я возвращалась во внешний мир, стряхнув морок.

«Может и так. Посмотрим. Я в любом случае почувствую», — стоило подумать об этом, как голос внутри головы стал слабеть, пока не превратился в далекий шум, больше не имеющий надо мной власти.

Я осмотрелась с таким ощущением, будто сама не понимала, сколько времени простояла в забытьи. Оказалось, что прошло всего несколько минут.

— Что-то мне нехорошо, — прошептала стоящая рядом Ингрид. Девушка была бледнее обычного и сейчас напоминала не сказочную фею из легенд о вечно-молодых и хрупких созданиях с блестящими крылышками за спиной, а скорее на лунокожих ундин, лишённых красок жизни. Эрика поднесла к лицу белоснежный платок, словно хотела промокнуть лоб, но я заметила на ткани капли крови. Кожа веснушчатой миловидной красавицы приобрела землистый оттенок, как у тяжелобольного человека, готовящегося сделать переход в загробное царство.

Наконец все невесты были в сборе. Жрица Хель подошла к каждой из нас и произнесла небольшое напутствие. После этого безопасники вынесли пять кресел и поставили в другой конец зала так, что мы при всём желании не смогли бы в пару шагов дойти до виновника торжества.

— Наконец-то, — буркнула Бекка. — Мне уже надоело стоять, словно на ярмарке.

Одета она была также как и всегда. Вычурно, безвкусно, будто увешанная драгоценностями рыночная красотка, весь облик которой так и кричал: «Обрати на меня внимание! А лучше сразу возьми замуж, и дело с концом!»

Герольд, стукнув посохом, с поистине королевской важностью объявил о приходе ярлы Валлин.

Тира появилась словно королева. В ярко-сиреневом платье и с тиарой на голове. Она едва взглянула на нас, присев в глубоком реверансе напротив всё ещё пустующего трона.

Жрица вытянула руку и указала нам на кресла. Значит, церемонию будет проводить она. Почему-то мне казалось, что это право Безликого, всегда следующего мрачной тенью за его величеством.

Порядок, в котором нам полагалось сесть, не был указан, но как-то само собой получилось, что я оказалась в центре. Пальцы тряслись мелкой дрожью, которую никак не удавалось унять, хотя внутренне я была собрана и почти спокойна.

Только кровь в висках пульсировала в яростном ритме ритуальных танцев, которые с пафосом и традиционной для богини смерти откровенностью на грани пристойности разыгрывались перед нами её названными дочерями. Наряды младших жриц, похожие одновременно на полупрозрачные саваны и золотистую паутину, переливались под ярким светом масляных ламп, развешанных на каждой из колонн, обрамляющих Тронный зал.

Придворные, стоявшие слева от ковровой дорожки, как и мы, пристально следили за столь необычным для отбора зрелищем. А я всё думала: «Почему нет короля и его семьи? Они явно оттягивают время, но ведь все приготовления должны быть закончены. Тогда что? Следят за нашей реакцией? Проверяют каким-то немыслимым образом?»

От этих мыслей ещё сильнее разболелась голова, поэтому я отбросила все догадки и стала следить за разворачивающимся перед нами зрелищем.

Танец длился недолго, наконец все жрицы застыли, склонившись в глубоком поклоне, обращённом к Хель, оставшейся в центре воображаемого круга. Музыка стихла, будто оборвалась, захлебнулась в собственном крике и уступила место торжественной тишине.

Мороз пробежал по коже, напоследок дыхнув в затылок. Я бы ни за что не поручилась, что не стала свидетелем какого-либо магического воздействия.

Герольд объявил выход королевской семьи. Мы встали только затем, чтобы подобно всем дамам вокруг присесть в глубоком реверансе, не поднимая головы.

В этот момент мне захотелось, чтобы всё это быстрее закончилось. Осталось в прошлом. Ощущая каждой клеточкой тела, что сегодня решится очень многое, я пыталась подавить нехорошее предчувствие, списывая его на волнение и усталость. А оно, будто назойливый шмель.

— Добрый вечер! Рад всех вас видеть на нашем следующем испытании, — король произнёс это так буднично, мягко, словно вечер и вправду обещал быть занимательным. Сродни представлению, игре актёров на сцене. — Я решил немного отойти от традиций предыдущих отборов и посвятить следующий этап испытаний богине Хель.

Я подняла глаза. Король выглядел усталым, плечи ссутулены, что прибавляло ему лет, будто корона давила и была больше тяготой, чем привелегией. Однако я достаточно изучила характер Рагнара. Более того, казалось, я даже способна была чувствовать его настроение. Всё было фальшью. Той самой игрой на сцене, призванной заставить врага поверить, что король слаб.

Я перевела взгляд на Карла и Софи, которые сели на специально отведённые им кресла, что стояли по обе стороны у подножия лестницы. Оба тоже были измождены, принцесса поджала губы, будто не одобряла происходящее, а принц напряжённо всматривался в нас, словно в книги, в которых самое главное написано между строк.