Двери, ведущие в анфиладу комнат, за которыми и находился королевский кабинет, внезапно распахнулись. Мы все втроём поднялись со своих мест и склонили головы.

Появление принца Карла не сулило мне ничего хорошего. Если он был у короля, то, наверное, они вдоволь потешились над моим смятением на благотворительном обеде? Скорее всего, сейчас мне велят уйти.

— Ярла Виртанен, — остановился принц напротив меня. От него пахло почти женскими духами, настолько горько-сладким был их аромат. — Его величество ожидает вас.

В приятном тембре его голоса я уловила насмешку. Что ж, вполне возможно, меня не услышат. Но я должна сказать то, что почувствовала. И узнать правду.

— Благодарю, ваше высочество, — ответила я, как можно равнодушнее. И присев в книксене, не глядя на принца, а затем выпрямилась и заспешила в открытые двери.

* * *

Я прошла через анфиладу небольших залов и очутилась в том самом кабинете, где уже бывала в самый первый день приезда. Снова остановилась на десятой паркетной доске и присела в книксене.

Даже не видя, где находится король, не без внутреннего самодовольства я ощущала, что он смотрит на меня. Запах хвои и свежей сдобы приятно щекотал ноздри и напоминал о первой встрече с его величеством. Когда это было? Прошло всего несколько недель с начала отбора, а мне казалось, что целая вечность.

Я забыла ту жизнь и начала новую, насыщенную и опасную, но и гораздо более интересную. Некстати проснулась совесть: в последние дни я почти совсем не вспоминала о родителях, сестрах и Стилине.

— Подойдите сюда, Хильда, — произнёс со знакомой хрипотцой государь. — Насколько мне известно, на благотворительном обеде вы почти не притронулись к еде.

Я распрямилась и подняла глаза на Рагнара. Король сидел на том самом белоснежном кожаном диване, на котором довелось очутиться мне, пришедшей в себя после обморока при нашей первой встрече. А ведь ранее, до приезда в Драгский замок, они были мне чужды.

— Присаживайтесь, я вас не съем, — продолжил король и указал мне на кресло напротив. Я, молча, повиновалась, стараясь не смотреть на него. Это было не трудно: на туалетном столике, разделяющем нас, красовалось такое количество свежей сдобы, что в животе заурчало, а рот наполнился вязкой слюной. — Выпейте чая, он совершенно безвреден.

Слуг в комнате не было. Государь собственноручно наполнил для меня маленькую чашку небесно-голубого цвета. Я немного робела и всё же ждать более удобного случая для прояснения вопросов, роившихся в голове, находила глупым.

Король был в хорошем расположении духа. Я видела это по его улыбке и мягким взглядам, которые он время от времени бросал на меня, думая, что я слишком застенчива и ничего не замечаю.

— Ваше величество, простите меня за вторжение, — начала я, сделав маленький глоток чая, который сильно пах чабрецом.

— Довольно, хватит извиняться. Давайте сейчас мы просто выпьем чая. Давно у меня не было передышки, подобной этой, — король рассеянно улыбнулся и посмотрел в окно. — Просто пить чай в приятной интимной обстановке.

И снова я ощутила на себе его внимательный взгляд. Что это? Провокация? Желание смутить и понять истинную цель моего прихода?

— Вам очень идёт этот простой наряд, Хильда, — слова короля прозвучали без тени насмешки.

Всё, что я хотела сказать, вылетело из головы. Нет, я, конечно, помнила, что собиралась сообщить Рагнару о сделанном открытии касательно его сестры, но все слова, так тщательно обдуманная речь, улетучилась, оставив после себя пустоту. Не говорить же ему прямо: «Ваша сестра замешана в заговоре». За такое меня ждёт обвинение в государственной измене, и как бы король ни миндальничал сейчас со мной, я помнила о том, что всё может в скором времени измениться.

— Я хотела сказать вам… То есть я обнаружила кое-что важное во время обеда. И хотела, чтобы вы это знали, — выдохнув, я с трудом подобрала слова, избегая смотреть на столь важного собеседника. Понимая, что сейчас скажу немыслимое для верноподданной. Мне не хватало воздуха, я сделала ещё глоток.

— Хотите рассказать о проделке моего брата? — коротко усмехнулся король и, наклонившись ко мне, подлил чая. — Вы очень бледны. Возьмите пирожное, а потом продолжим.

В душе я была рада получить отсрочку. Боялась не только за себя, страшно было сказать правду. Почему-то мне казалось, что она причинит королю боль, и это ужасало меня не меньше домыслов о своём будущем.

Вкуса пирожного я не почувствовала, но зато ощутила прилив сил.

— Так-то лучше. А теперь послушайте меня: Карл иногда ведёт себя как ребёнок, которому всё позволено, это правда. Но в данном случае он просто хотел присмотреть за сестрой и проверить одно подозрение. С моего позволения. И я рад, что вы его раскрыли.

Я тонула в хрипловатом голосе короля, уговаривая себя собраться и произнести то, ради чего пришла.

— Могу я спросить, почему?

— Это подтверждает, что я в вас не ошибся. И ваш Дар действительно развивается, — у короля сейчас были удивительно молодые, смеющиеся глаза. Мне тоже захотелось забыть обо всём этом кошмаре, об отборе и просто наслаждаться моментом, который, как мне казалось, больше не повторится.

— У вас такое серьезное выражение лица, Виртанен. Вы часом не собираетесь ябедничать на соперниц?

Я отрицательно помотала головой и попыталась изобразить подобие улыбки.

— Вымученно и ненатурально, — нахмурился Рагнар. — Если Карл позволил себе лишнее в отношении вас, то я его накажу, только скажите, в чём он провинился.

— Ни в чём, ваше величество, — голос у меня дрожал, но я решительно поставила на стол чашку и взглянула королю в глаза:- Я пришла не из-за его высочества. У меня есть другие сведения.

— Говорите, я слушаю, — Рагнар посерьёзнел и снова напомнил мне того короля, с которым я впервые столкнулась лицом к лицу пару недель назад. Он спрашивал, не больна ли я, и хотя это было не так, меня охватывала паника. Разве что в этот раз не было головной боли.

— Говорите-говорите, у меня не так много времени, как хотелось бы, — подбодрил меня Рагнар, и я решилась, аккуратно подбирая слова:

— Речь о её высочестве. Сегодня, когда мы оказались вне стен Драгского замка, я увидела у неё двойной контур. Она как-то связана с проклятием вашего рода, — выпалила я и закрыла глаза. Тишина давила на уши сильнее криков. Но разве я ожидала чего-то другого?

Колени дрожали, руки цеплялись за тонкую ткань платья, и я молилась Всеблагому дать мне силы. Не знаю, для чего. Дать мужества отстаивать свой Дар и неприятную правду, как его последствие.

Наконец, набравшись храбрости, я открыла глаза. Рагнар стоял ко мне спиной. Я видела напряжённую линию плеч и склоненную голову, мне захотелось подойти и провести по его волосам рукой. Хотя, конечно, я бы не посмела.

И всё же мне показалось, что надо пренебречь этикетом и молча выйти. Я поколебалась и решила довериться чутью. В последнее время оно не обманывало…