— Если хочешь принести жертву на алтарь Мардука, то я тебе в этом деле не помощник. Для таких целей есть другие жрецы.

Нужно сказать, что Бэл-убалли-та удивился. Он знал, что начальник тайной царской стражи был редким гостем в храмах Вавилона. С чем это связано, можно было только гадать. Но жрец-маг подозревал, что Таб-цилли-Мардук поклоняется каким-то другим богам, что, в принципе, не возбранялось. Хотя по своему высокому статусу вельможа обязан был присутствовать на праздниках, посвященных главному богу вавилонян Мардуку-Бэлу. Что он, собственно говоря, и делал. Но не более того.

— Насчет жертвы не сомневайся. Она будет принесена. А это лично тебе, за услугу, которую ты окажешь Вавилону и его правителю…

С этими словами начальник тайной стражи положил на стол перед жрецом увесистый кожаный мешочек, округлые бока которого предполагали изрядное количество благородного металла. У Бэл-убалли-ты даже сомнений не возникло, что в мешочке находится золото. И еще жрец-маг понял, что отказаться от предложения — каким бы оно ни было — невозможно. Таб-цилли-Мардук не зря упомянул в своей речи царя. Дело явно было государственной важности, не сугубо личное. А попасть в немилость, которая обычно сопровождалась опалой и даже тюрьмой, жрецу вовсе не хотелось.

— Я внимательно слушаю, — нахмурился Бэл-убалли-та.

На душе было неспокойно. Что, если Таб-цилли-Мардук предложит ему принять участие в заговоре против царя? Ведь за делом якобы государственной важности могут скрываться низменные мотивы.

Жрецу хорошо были известны настроения вавилонской знати, которая спала и видела царя-узурпатора с петлей на шее или его голову на плахе. И почему бы Таб-цилли-Мардуку не заменить царя на троне? Он точно такой же авантюрист, как и царь. И возможностей стать первым лицом в Вавилонии у него хоть отбавляй. То, что они дальние родственники, ни в малой степени не отрицает такой ситуации.

— В городе появился шпион ашшуров… — Таб-цилли-Мардук запнулся, пытаясь поточнее сформулировать свою мысль.

Но не успел; его опередил жрец.

— Я не гадальщик! — сказал он резко. — Мне не подвластны чужие демоны.

— Это понятно… — Вельможа миролюбиво улыбнулся. — Я не прошу тебя погадать на предмет изобличения вражеского лазутчика. Это дело моих подчиненных, среди которых есть и сильные маги, — найти его и обезвредить. Да вот беда — он обладает колдовской способностью влиять на людей. Отводит глаза, мгновенно исчезает, что предполагает его связь с потусторонними силами. И кому, как не священнослужителю высокого ранга, выявлять таких людей. Увы, но мои маги бессильны справиться с этим отродьем тьмы…

Бэл-убалли-та был взволнован. Он знал, что существуют специально обученные люди с таким возможностями, как у шпиона ашшуров. Да и сам жрец-маг многое умел. Ему было интересно сразиться с лазутчиком, которого явно поддерживают демоны Нергала. Но найти нужного человека в Вавилоне, это как отыскать иголку в стоге сена. Разве что прибегнуть к услугам царского глашатая, который почти каждый день вещал на главной площади города своим трубным гласом — читал указы повелителя.

Жрец даже невольно покривил губы в хмурой усмешке, представив, как это могло выглядеть. «Просьба к лазутчику ашшуров явиться после полудня в Эсагилу для магического поединка со жрецом Бэл-убалли-той! И да пребудут с нами боги!» — проревет глашатай своим бычьим голосом. И шпион просто обязан, повинуясь долгу чести, сразиться с магом. О Мардук, какая чушь лезет в голову!

— И что я должен предпринять? — спросил жрец. — Гаданием в этом деле не поможешь.

— Ничего особенного… — Таб-цилли-Мардук мило, даже где-то застенчиво, улыбнулся. — Тебе, о мудрый, нужно походить в сопровождении людей из моей службы несколько дней по городу, включив свое магическое зрение. Описание внешности молодого человека — а шпион совсем юн — у нас есть, так что задача изрядно облегчается.

Жрец едва не задохнулся от негодования. Ему, одному из самых влиятельных священнослужителей Эсагилы, предлагают стать царской ищейкой! Да в своем ли уме начальник тайной стражи?!

— Главное — не дать себя победить, когда вы встретитесь, — неумолимо продолжал Таб-цилли-Мардук; при этом в его страшных глазах загорелся огонек жестокости. — А такая встреча произойдет. Обязательно произойдет!

Отступать было некуда. Таб-цилли-Мардук четко обозначил границы, которые жрец не мог переступить. Или ты, жрец, со мной, или… В общем, понятно. Начальник тайной стражи слов на ветер не бросает.

Придется немного погулять по городу. С одной стороны, это неприятно — исполнять роль служебного пса, да еще и на поводке, а с другой — жрецу предоставлялась великолепная возможность немного размяться, подольше побыть на свежем воздухе, окунуться в бурлящий котел человеческих страстей.

В последнее время он стал буквально затворником. Кроме своих непосредственных жреческих обязанностей, Бэл-убалли-та был еще и звездочетом. В данное время он занимался копированием глиняных табличек, составленных жрецами тысячу лет назад, во время правления вавилонского царя Аммизадуги. Они представляли собой фазы планеты Иштар. Данные были настолько точными, что с их помощью жрец начал переделывать некоторые гороскопы влиятельных придворных.

Бэл-убалли-та давно мечтал заполучить эти таблички из царского книгохранилища, но смог получить их только совсем недавно и ненадолго, заплатив библиотекарю-хранителю немалые деньги…

Жрец неторопливо прогуливался по Вавилону. Он точно знал, что за ним неотступно следуют четыре лучшие «ищейки» тайной стражи. Но как Бэл-убалли-та не старался, а вычислить их не мог. И это при его-то магическом зрении!

Оно появилось у Бэл-убалли-ты еще в детстве. Практически все мужчины его рода были жрецами Мардука-Бэла. Притом с давних времен. Но магическим зрением обладал только отец, жрец высшего посвящения и очень сильный колдун, который и передал Бэл-убалли-те столь необычное «наследство».

Увы, это обстоятельство не смогло спасти отца от жестокой казни, которую учинили над ним ашшуры, в очередной раз захватив Вавилон. Мало того, жестокосердным воинам Земли Ашшур удалось пленить любимую сестру Бэл-убалли-ты и увести ее в рабство, где