— Остановись! — вдруг прозвучал сдавленный голос жреца.

Похоже, и ему было нелегко выдержать магический поединок. Лицо жреца стало бледным, а глаза, казалось, вот-вот выскочат из орбит. Похоже, маг сообразил, что юноша готов пролить кровь.

— Иди за мной! — мягко приказал жрец. — За тобой следят четверо. Я помогу тебе скрыться…

Эрибу вздохнул с облегчением — маг отвел взгляд в сторону, развернулся и неторопливо пошагал по улице, которая вела в престижный район Вавилона. Что делать?! — вопрос был отнюдь не праздным. Если за ним следят, то тогда нужно бежать или сражаться. Но Эрибу знал, что в вавилонской тайной страже случайных людей не держат. Туда берут первоклассных бойцов с магической подготовкой. Так что, случись между ними схватка, это, скорее всего, будет последний бой Эрибу.

Положение было практически безвыходным. Конечно, можно сделать попытку затеряться в хитросплетении улиц и переулков Вавилона, однако Эрибу не сомневался, что возле рынка кроме четверых соглядатаев тайной стражи, о которых сказал жрец, полно других царских ищеек, которые мигом оцепят весь район. И тогда ему точно придет конец. А еще Эрибу совершенно не сомневался, что идет охота именно на него. Но самое интересное — юноша вдруг почувствовал к жрецу какое-то странное притяжение.

Немного подождав, чтобы определиться, кто следит за жрецом-магом (он с трудом вычислил царских ищеек; их маскировка была идеальной), Эрибу неторопливо последовал за его статной фигурой, которая уже едва виднелась вдали. Тот шел, не оборачиваясь; похоже, был уверен, что юноша обязательно откликнется на его призыв…

Жрец скрылся в калитке, которая вела на подворье богатого дома о двух этажах с садом на крыше. Там росли какие-то экзотические деревца и радовали глаз цветы в декоративных горшках. Эрибу давно приметил, что такие сады могли позволить себе только весьма состоятельные вавилоняне, а значит, жрец был из богатой семьи. Хотя бедняков среди вавилонского жречества не наблюдалось. Уж больно престижным и хорошо оплачиваемым было их занятие.

Наблюдая издали за ищейками тайной стражи и домом жреца, Эрибу пребывал в сомнениях. Понятно, что жрец приглашал его зайти в дом. Но нет ли там ловушки? Хотя вряд ли. Ведь встреча получилась нечаянной, и, конечно же, жрец-маг не мог предугадать заранее подобное развитие событий. Что касается его слуг, то Эрибу их не боялся. Это не хорошо обученные воины, а, скорее всего, рабы.

Сыщики тайной стражи немного потоптались неподалеку от дома жреца, а затем, сообразив, что их подопечный задержится надолго, — приспело время обеда, — приняли решение скоротать время в небольшой харчевне неподалеку. Оттуда дом не просматривался, но был виден выход из переулка, поэтому жрец, покинув свое жилище, чтобы продолжить исполнять просьбу-приказ Таб-цилли-Мардука, вышел бы на главную городскую улицу именно с той стороны, так как переулок заканчивалась тупиком.

Наконец Эрибу решился. Будь что будет! Его сильно заинтересовал этот странный жрец. Почему маг не сдал его царским ищейкам? А ведь судя по тому, как он быстро сообразил, что Эрибу именно тот, за кем гоняется тайная служба, жрец вполне мог быть одним из «контролеров» — как те маги, которые стояли у ворот. Ладно, когда жрец был в пределах досягаемости клинка Эрибу, — он, несомненно, понял, что таится под одеждами юноши, — но потом маг ведь мог указать на него, удалившись на безопасное расстояние. Однако не сделал этого.

Это было загадкой, но не слишком сложный. Не секрет, что жрецы Вавилона — не халдеи — ненавидели царя-узурпатора, который ободрал храмы до нитки, а нескольких почитаемых священнослужителей вообще лишил и жизни, и состояния. Некоторые из жрецов состояли в заговоре против Мардук-апла-иддина, о чем лапуттаму рассказал туртану Син-ах-уцур.

Ради маскировки Эрибу вошел в переулок вместе с несколькими горожанами. Они жили по соседству с жрецом. Подождав, пока важные господа скроются за высокими стенами своей виллы, Эрибу быстро подошел к калитке в воротах дома жреца-мага и с удовлетворением хмыкнул — как он и предполагал, деревянная, обитая бронзовыми полосами дверка была не заперта.

Во дворе его ждал седобородый раб-привратник. Он поклонился Эрибу (как показалось юноше, со скрипом) и сказал:

— Господин уже ждет…

Раб проводил юношу в комнату, которая служила кабинетом и библиотекой. Одну ее стену во всю длину занимал шкаф с квадратными ячейками для пергаментных свитков (их было много), возле большого стола из ценных пород деревьев стояли три креслица с мягкой обивкой и небольшой шкафчик, под другой стеной находилась широкая тахта, в нише у окна блистала позолотой статуя Мардука, а пол устилали превосходные красочные ковры с высоким ворсом, которые ткали только в Урарту. Они были баснословно дороги, и купить их могли лишь очень состоятельные люди.

Еще одну стену украшал барельеф — царская охота на львов. Кроме царя там находилась и его свита, притом все было изображено настолько реалистично, что люди и звери казались живыми. Этому способствовала игра теней. Окно закрывала полупрозрачная занавеска, которую трепал легкий ветерок, и зыбкий, колеблющийся дневной свет добавлял живости гениальному произведению неизвестного мастера. У окна висел большой, хорошо полированный бронзовый лист в красивой резной раме, исполнявший роль зеркала.

Жрец встретил Эрибу стоя. Он приветливо улыбнулся и жестом пригласил его присесть. Юноша осторожно опустился на край креслица, словно боялся какого-нибудь подвоха. Жрец заметил опасения гостя, снова заулыбался и сказал:

— В моем доме нет ловушек. Клянусь Мардуком… — Он сделал жест, характерный для приносящего клятву перед богами. — А также клянусь, что мои помыслы чисты, ты мой гость, а значит, здесь ты в безопасности.

Эрибу коротко кивнул и промолчал. «Что-то слишком мягко стелет этот странный жрец… Как бы не пришлось жестко спать».

Тем временем слуга принес великолепный серебряный кувшин с охлажденным вином и два позолоченных кубка. Хозяин дома разлил вино в емкости, чеканка которых была выше всяких похвал, и дружелюбно молвил:

— Предлагаю немного освежиться… перед обедом. И не скрою — мне бы хотелось познакомиться