Луна, забравшись в центр звездного купола, лишь загадочно подмигивала. Богиня ночного светила Аннит была непредсказуемой, но всегда благоволила влюбленным…

Глава 11

Падение Вавилона

Вавилон сдался на милость победителей. Тайной службе царя Мардук-апла-иддина, возглавляемой проницательным Таб-цилли-Мардуком, в какой-то мере удалось выведать планы Шаррукина. Но это мало помогло халдеям.

Войско Земли Ашшур двинулось в Вавилонию, разделившись на два отряда. Один из них под командованием туртану Син-ах-уцура захватил территорию, расположенную между Эламом и Вавилонией. Так государство халдеев оказалось отрезанным от своего основного союзника. К тому же в Эламе началась смута, затеянная не без помощи тайных агентов ашшуров, и эламиты не смогли оказать помощи халдеям.

Другой отряд, который возглавил сам Шаррукин, двинулся на Вавилон. На подступах к городу его ожидало вавилонское войско под командованием Мардук-апла-иддина. В ожесточенном сражении ашшуры нанесли поражение вавилонянам. Царь-халдей бежал с поля битвы в приморские районы Междуречья.

Шаррукин торжественно вступил в Вавилон…

Эрибу так и не добрался до места дислокации отряда своего непосредственного начальника туртану Син-ах-уцура. Его перехватило войско царя. У него имелась своего рода охранная грамота — клочок шелка, зашитый в одежду, на котором было написано несмываемой золотой краской, что он лапуттам армии Земли Ашшур и что его направили с особым заданием в столицу вражеского государства. Но это мало помогло Эрибу. И висеть бы ему на первом попавшемся суку, не случись нежданной помощи.

Его выловили наемники, которые составляли едва не большую часть армии ашшуров. Наемники обычно набирались из населения завоеванных стран и племен. Так Шаррукину удавалось поддерживать численность своих войск на прежнем высоком уровне.

Наемники были необразованными, темными, их совсем не впечатлила грамотка на шелке, скрепленная печатью Син-ах-уцура. Уставшие от монотонности длительного перехода, они хотели развлечений, а что может быть веселей и интересней, нежели висельник, трепыхающийся в петле? Но боги были явно благосклонны к сыну горшечника Манну, потому что к месту казни какой-то демон неожиданно притащил помощника Эрибу, раб-эширте Сукайю. Он тут же освободил своего начальника, надавав пинков совсем зарвавшимся наемникам.

Тумаки от Сукайи они приняли безропотно, так как знали, что тот в чести у начальства и находится в передовом подразделении армии ашшуров, показывая войску разведанную дорогу, не перекрытую сторожевыми подразделениями вавилонян. Эрибу, уставший после всех этих перипетий, примкнул к своим солдатам, которых Син-ах-уцур направил в помощь войску Шаррукина. Так что впереди армии царя ашшуров двигался не только Сукайя, но также Итти и Силим.

Они сильно обрадовались появлению Эрибу и признались, что уже не чаяли увидеть его живым. Им было хорошо известно, что уйти от ищеек Таб-цилли-Мардука практически невозможно. Поэтому спасение лапуттама Итти и Силим приняли за чудо…

Эрибу шел по Вавилону в сопровождении Сукайи. Он торопился к дому знатного вельможи, где жила Ина-асар-си-биту. Эрибу ворвался в город вместе с передовыми частями армии ашшуров, но сначала его задержали многочисленные уличные стычки, а затем ему пришлось диктовать писцу отчет о своих приключениях. Так было принято в разведывательном подразделении туртану Син-ах-уцура.

Потом отчеты внимательнейшим образом исследовал его помощник, раб-кисру, и всегда находил интересные сведения, на которые простой разведчик не обратил бы должного внимания.

Знакомый дом подвергался разграблению. Ворота были открыты настежь, а во дворе хозяйничали наемники. Они тащили все подряд, связывая награбленное в узлы. Вельможа, отец Ина-асар-си-биту, занимал высокий пост при дворе Мардук-апла-иддина, несмотря на то что не был халдеем, поэтому его сочли предателем. Его грузное тело без признаков жизни валялось возле конюшни вместе с несколькими рабами, которые пытались защитить господина.

Эрибу оказался на знакомом подворье очень вовремя. Внутри дома раздались крики, затем торжествующий гогот, и здоровенный наемник, явно навеселе, — похоже, грабители уже добрались до винного подвала — вытащил во двор двух женщин. Одна из них была матрона в годах, — скорее всего, служанка. А при виде второй у Эрибу на мгновение прервалось дыхание. Ина-асар-си-биту! Ее одежда была изорвана в клочья — видимо, девушка активно сопротивлялась, но что она могла противопоставить мужской силе?

Эрибу решительно шагнул вперед. Сукайю, который догадывался, за каким демоном лапуттам поперся по опасным улицам Вавилона к дому вельможи, скорбно покривился, сокрушенно покачал головой и приготовил оружие. Он хорошо знал Эрибу, поэтому понял, что без драки дело не обойдется.

— Оставьте женщин! — хриплым от ярости голосом сказал Эрибу. — Они пойдут со мной. Остальная добыча ваша.

— С какой стати мы должны отказаться от сладкого? — возмутился наемник. — Да ты кто такой, чтобы нам указывать?!

Конечно, он видел, что перед ним стоит не простой воин, а офицер. Эрибу был в полном воинском облачении, которое стоило баснословно дорого. Но наемник, изрядно подогретый крепким вином, был не один, что подбодрило здоровяка. Вскоре перед Эрибу и его раб-эширте стеной встали товарищи наглого наемника, которые выглядели отнюдь не мирно.

— Лапуттам, нас сомнут… — тихо шепнул Сукайю. — Подтянем своих парней и решим вопрос.

— Тогда будет поздно… — процедил сквозь стиснутые зубы Эрибу.

Видно было, что Ина-асар-си-биту узнала его, хотя очень удивилась, что ее нечаянным любовником оказался блистательный офицер ашшуров, представившийся тогда охранником купеческого каравана. Взор девушки озарился надеждой. Но в нем было столько отчаяния, что в Эрибу словно вселился демон.

— Выполняйте приказ, иначе умрете! — проревел юноша.

Раздался угрожающий ропот, сверкнули мечи наемников. Эрибу понимал, что они запросто могут убить его и Сукайю, благо свидетелей не было, а женщинам, после того как их изнасилуют, долго жить не придется. И в этот момент в нем что-то словно взорвалось.

Эрибу мгновенно вошел в транс и нанес гипнотический удар по